Creando el Púrpura
El mejor tinte púrpura procedía de la ciudad costera de Tiro, en el actual Líbano. Los griegos llamaban a esta región «Fenicia», nombre que se cree que significa «tierra de la púrpura». El púrpura era un color caro. En Roma, durante el siglo I de nuestra era, una libra de tinte púrpura de Tiro costaba aproximadamente la mitad del salario anual de un soldado romano, o el equivalente al coste de un anillo de compromiso de diamantes en la actualidad.
El tinte púrpura de Tiro era tan costoso porque era difícil de fabricar. La fuente del tinte era la mucosidad producida por los caracoles marinos depredadores que se encontraban en el mar Mediterráneo.
- Primero había que recolectar los caracoles marinos. Según el autor romano Plinio el Viejo, se necesitaban miles de caracoles para producir una sola onza de tinte.
- A continuación, se extraían las glándulas y se colocaban en una olla de plomo llena de salmuera.
- La olla se calentaba lentamente durante unos diez días hasta que la mezcla adquiría un color púrpura rojizo. Era un proceso largo y muy maloliente.
- Debido a que los materiales eran malolientes, los lugares en los que se fabricaba el tinte púrpura de Tiro solían estar situados a sotavento de pueblos y ciudades.
El tinte púrpura de Tiro fue fabricado por primera vez por los fenicios en el siglo XVI a.C. Según la leyenda recogida por el erudito griego Julio Pólux en el siglo II de nuestra era, el dios fenicio Melqart descubrió el tinte mientras paseaba por la orilla del mar con su perro y la ninfa Tyros. Cuando el perro mordió un gran caracol marino, su boca se tiñó de púrpura. Melqart tiñó inmediatamente un vestido con el extracto de la boca del perro y se lo regaló a Tyros.
Artefactos
Para producir tintes, se procesaban las materias primas vegetales y animales, se disolvían en agua u otra solución y, en algunos casos, se alteraban químicamente para desbloquear su capacidad colorante. Los tejidos, como estos ejemplos de aquí, se remojaban entonces en la solución colorante hasta alcanzar el color deseado.