Los árboles ornamentales, como los cangrejos y los ciruelos de hoja púrpura, se plantan en el paisaje doméstico por sus flores o su colorido follaje. Aunque son principalmente ornamentales, estos árboles también producen frutos parecidos a los de los árboles frutales. A medida que los frutos maduran, a menudo surgen preguntas sobre su comestibilidad.
Los frutos de los árboles ornamentales, como los cangrejos y los ciruelos de hoja púrpura, son comestibles. Sin embargo, la calidad alimentaria de algunos frutos ornamentales es bastante pobre. Estos árboles se seleccionaron por sus características ornamentales más que por la calidad de su fruta.
El cangrejo (Malus spp.) es un ejemplo de árbol ornamental común que también produce fruta comestible. Las manzanas y las manzanas de cangrejo se diferencian estrictamente por el tamaño de sus frutos. Las manzanas de cangrejo se definen como aquellas variedades con frutos de 2 pulgadas o menos de diámetro. Las que tienen frutos más grandes son manzanas. En la madurez, los frutos de las manzanas de cangrejo varían del amarillo al naranja y al rojo vivo. La fruta de algunas variedades de crabapple se colorea y madura en agosto, otras maduran en otoño. (Los coloridos y persistentes frutos de muchas de las nuevas variedades de crabapple son en realidad una importante característica ornamental). Aunque todos los frutos de los crabapple pueden utilizarse para hacer jaleas y conservas, las variedades de frutos grandes, como Whitney y Chestnut, son las mejores.
Los ciruelos de hoja púrpura (Prunus cerasifera), como Newport, Thundercloud y Mount Saint Helens, se plantan en el paisaje doméstico por sus flores blancas o rosas y su follaje púrpura. En la mayoría de los años, los ciruelos ornamentales producen poca o ninguna fruta, ya que florecen tan pronto que la polinización suele ser escasa. Sin embargo, de vez en cuando producen una buena cosecha de frutos. En la madurez, los frutos comestibles miden aproximadamente 1 pulgada de ancho y son de color púrpura oscuro.
El nuevo crecimiento de los cerezos Canada Red y Schubert (Prunus virginiana) emerge verde, pero rápidamente se convierte en un rojo granate. Los pequeños árboles producen racimos de flores blancas en primavera, seguidos de frutos redondos de 1/3 de pulgada de diámetro. En la madurez, los frutos son de color púrpura oscuro a negro. Aunque son amargos, los frutos maduros pueden utilizarse para hacer mermeladas, jaleas y zumos. Autumn Blaze, Chanticleer y Redspire son peras ornamentales (Pyrus calleryana) que se cultivan por su brillante follaje verde oscuro y sus pequeñas flores blancas a principios de la primavera. Las peras ornamentales suelen producir poca cantidad de frutos. Los frutos no comestibles son redondos, de 1/3 de pulgada de diámetro y de color entre marrón y tostado. Si no está seguro de la identidad de un árbol o arbusto, no coma la fruta. Es mejor prevenir que lamentar.
Este artículo apareció originalmente en el número del 8/8/2003.