Comprender la inmunoterapia

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que refuerza las defensas naturales del cuerpo para combatirlo. Utiliza sustancias fabricadas por el cuerpo o en un laboratorio para mejorar el funcionamiento de su sistema inmunitario para encontrar y destruir las células cancerosas.

¿Cómo combate el sistema inmunitario el cáncer?

Su sistema inmunitario consiste en un complejo proceso que su cuerpo utiliza para combatir la enfermedad. Este proceso involucra a sus células, órganos y proteínas. El cáncer suele sortear muchas de las defensas naturales del sistema inmunitario, lo que permite que las células cancerosas sigan creciendo.

Los distintos tipos de inmunoterapia funcionan de forma diferente. Algunos tratamientos de inmunoterapia ayudan al sistema inmunitario a detener o ralentizar el crecimiento de las células cancerosas. Otros ayudan al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas o a impedir que el cáncer se extienda a otras partes del cuerpo. Los tratamientos de inmunoterapia pueden utilizarse solos o combinados con otros tratamientos contra el cáncer.

Hay muchos tipos de inmunoterapia. Incluyen:

• Anticuerpos monoclonales y tratamientos de diagnóstico tumoral, como los inhibidores del punto de control

• Terapia con virus oncolíticos

• Terapia con células T

• Vacunas contra el cáncer

¿Qué son los anticuerpos monoclonales y los tratamientos de diagnóstico tumoral?

Cuando tu sistema inmunitario detecta algo dañino, fabrica anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que luchan contra las infecciones uniéndose a los antígenos, que son moléculas que inician la respuesta inmunitaria de su cuerpo.

Los anticuerpos monoclonales se fabrican en un laboratorio para potenciar los anticuerpos naturales de su cuerpo o actuar como anticuerpos en sí mismos. Los anticuerpos monoclonales pueden ayudar a combatir el cáncer de diferentes maneras. Por ejemplo, pueden utilizarse para bloquear la actividad de proteínas anormales en las células cancerosas. Esto también se conoce como terapia dirigida, o tratamiento contra el cáncer que se dirige a los genes específicos de un cáncer, a las proteínas o al entorno tisular que ayuda a que el tumor crezca y sobreviva.

Otros tipos de anticuerpos monoclonales refuerzan su sistema inmunitario inhibiendo o deteniendo los puntos de control inmunitario. Un punto de control inmunitario es utilizado normalmente por el organismo para detener de forma natural la respuesta del sistema inmunitario y evitar que ataque a las células sanas. Las células cancerosas pueden encontrar formas de esconderse del sistema inmunitario activando estos puntos de control. Los inhibidores de los puntos de control detienen la capacidad de las células cancerosas de impedir la activación del sistema inmunitario y, a su vez, amplifican el sistema inmunitario del organismo para ayudar a destruir las células cancerosas. Los puntos de control habituales a los que afectan estos inhibidores son las vías PD-1/PD-L1 y CTLA-4.

Ejemplos de inhibidores de puntos de control inmunitarios son:

• Ipilimumab (Yervoy)

• Nivolumab (Opdivo)

• Pembrolizumab (Keytruda)

• Atezolizumab (Tecentriq)

• Avelumab (Bavencio)

• Durvalumab (Imfinzi)

Muchos inhibidores de puntos de control están aprobados por la U.UU (FDA) para cánceres específicos. También hay algunos inhibidores de puntos de control que se utilizan para tratar tumores en cualquier parte del cuerpo centrándose en cambios genéticos específicos. Se denominan «tratamientos de diagnóstico tumoral».

Por ejemplo, la FDA ha aprobado el fármaco inhibidor de puntos de control denominado pembrolizumab para tratar tumores metastásicos que presentan una alteración molecular específica denominada inestabilidad de microsatélites-alta (MSI-H) o deficiencia de reparación de parches erróneos de ADN (dMMR). También se ha aprobado un fármaco de inmunoterapia similar, llamado nivolumab, para el tratamiento de adultos y niños con cáncer colorrectal metastásico MSI-H o dMMR que no ha sido detenido por la quimioterapia. Más información sobre los tratamientos de diagnóstico tumoral.

Los efectos secundarios del tratamiento con anticuerpos monoclonales dependen de la finalidad del fármaco. Por ejemplo, los efectos secundarios de los anticuerpos monoclonales utilizados para la terapia dirigida no son como los de la inmunoterapia. Los efectos secundarios de los inhibidores del punto de control inmunitario pueden incluir efectos secundarios similares a una reacción alérgica.

¿Qué son las inmunoterapias no específicas?

Las inmunoterapias no específicas también ayudan a su sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. La mayoría de las personas reciben este tipo de terapia después o junto con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia o la radioterapia. A veces, las inmunoterapias no específicas son el tratamiento principal contra el cáncer.

2 inmunoterapias no específicas comunes son:

Interferones. Los interferones son proteínas que produce el sistema inmunitario para alertar al organismo de que hay un patógeno, normalmente un virus, en el cuerpo. Los interferones pueden fabricarse en un laboratorio para ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer. También pueden ralentizar el crecimiento de las células cancerosas. El tipo más común de interferón utilizado en el tratamiento del cáncer se llama interferón alfa (Roferon-A , Intron A , Alferon ). Los efectos secundarios del tratamiento con interferón pueden incluir síntomas similares a los de la gripe, un mayor riesgo de infección, erupciones cutáneas y adelgazamiento del cabello.

Interleucinas. Las interleucinas son proteínas que ayudan a las células a comunicarse y pueden iniciar una respuesta del sistema inmunitario. La interleucina-2 (IL-2) o la aldesleucina (Proleukin), fabricadas en laboratorio, pueden tratar el cáncer de riñón y el cáncer de piel, incluido el melanoma. Los efectos secundarios más comunes del tratamiento con IL-2 son el aumento de peso y la presión arterial baja. Algunas personas también experimentan síntomas parecidos a los de la gripe.

¿Qué es la terapia con virus oncolíticos?

La terapia con virus oncolíticos utiliza virus que han sido modificados en un laboratorio para destruir las células cancerosas. En primer lugar, el médico inyecta el virus modificado genéticamente en el tumor. El virus entra entonces en las células cancerosas y hace una copia de sí mismo. Como resultado, esto hace que las células cancerosas estallen y mueran. Cuando las células mueren, liberan proteínas que hacen que el sistema inmunitario se dirija a cualquier célula cancerosa del cuerpo que tenga las mismas proteínas que las células cancerosas muertas. El virus no entra en las células sanas.

En 2015, la FDA aprobó la primera terapia con virus oncolíticos para tratar las últimas fases del melanoma que no pueden tratarse con cirugía. El virus del tratamiento se conoce como talimogene laherparepvec (Imlygic), o T-VEC. El virus es una versión modificada del virus del herpes simple, el virus que causa el herpes labial. El médico puede inyectar el T-VEC en zonas de melanoma hasta que no queden más células cancerosas de melanoma. Los efectos secundarios de la terapia con virus oncolíticos pueden incluir sensación de cansancio, fiebre, escalofríos y náuseas. Algunas personas también presentan síntomas parecidos a los de la gripe y dolor en el lugar de la inyección.

En los ensayos clínicos se están probando otros virus oncolíticos para diferentes tipos de cáncer. También están probando cómo funcionan los virus con otros tratamientos, como la quimioterapia.

¿Qué es la terapia de células T?

Las células T son células inmunitarias que combaten las infecciones. En la terapia de células T, el médico extrae células T de la sangre. A continuación, un laboratorio añade a las células unas proteínas específicas llamadas receptores. Los receptores permiten a esas células T reconocer las células cancerosas. Las células T modificadas se reintroducen en el organismo. Una vez allí, encuentran y destruyen las células cancerosas. Este tipo de terapia se conoce como terapia de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR). Los efectos secundarios incluyen fiebre, confusión, presión arterial baja y, en raras ocasiones, convulsiones.

La terapia de células T CAR funciona bien en el tratamiento de ciertos cánceres de la sangre. Los investigadores siguen estudiando ésta y otras formas de modificar las células T para tratar el cáncer.

¿Qué son las vacunas contra el cáncer?

Una vacuna contra el cáncer también puede ayudar a su cuerpo a combatir la enfermedad. Una vacuna expone a su sistema inmunológico a una proteína extraña, llamada antígeno. Esto hace que el sistema inmunitario reconozca y destruya ese antígeno o sustancias relacionadas. Hay dos tipos de vacunas contra el cáncer: vacunas de prevención y vacunas de tratamiento.

En general, la inmunoterapia es un enfoque importante para encontrar nuevos tratamientos contra el cáncer. Los ejemplos anteriores no incluyen todos los tipos de tratamiento de inmunoterapia. Los investigadores están estudiando muchos fármacos nuevos. Puede obtener más información sobre la inmunoterapia en cada sección específica sobre el cáncer en Cancer.Net; consulte las páginas «Tipos de tratamiento» y «Últimas investigaciones» para obtener información específica sobre la inmunoterapia para ese tipo de cáncer. También puede informarse sobre las últimas investigaciones sobre inmunoterapia en el blog de Cancer.Net.

Preguntas para hacer a su equipo de atención médica

Si la inmunoterapia está en su plan de tratamiento, es posible que quiera hacer estas preguntas a su equipo de atención médica:

• ¿Qué tipo de inmunoterapia recomienda? ¿Por qué?

• ¿Cuáles son los objetivos de este tratamiento?

• ¿La inmunoterapia será mi único tratamiento? Si no lo es, ¿qué otros tratamientos necesitaré?

• ¿Cómo recibiré el tratamiento de inmunoterapia y con qué frecuencia?

• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios a corto y largo plazo de la inmunoterapia?

• ¿Qué efectos secundarios conoceré de inmediato?

• ¿Cómo afectará este tratamiento a mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y llevar a cabo mis actividades habituales?

• ¿Qué ensayos clínicos de inmunoterapia están abiertos para mí?

• ¿A quién debo llamar si tengo preguntas o problemas?

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