No todas las neuronas son iguales. Algunas neuronas son rápidas y otras no. La velocidad de una neurona es muy importante desde el punto de vista evolutivo, porque cuando un león está tratando de cazarte, es mejor que pienses rápido y corras rápido. Así que algunas neuronas están cubiertas por una vaina. Las células de Schwann forman esta vaina y ayudan a la rápida conducción de los impulsos a través del nervio.
La mielina es una sustancia blanca y grasa, compuesta principalmente por colesterol, que actúa como aislante alrededor de un cable. La vaina de mielina se envuelve alrededor de un axón de tal manera, que hay algunos espacios entre ellos, que se llaman los Nodos de Ranvier. En pocas palabras, el impulso salta de un nodo a otro, por lo que se denomina conducción salatoria. Aunque estrictamente hablando, la señal no salta de un nodo a otro, hay algunas cosas moderadamente complejas que suceden en el fondo, durante este tipo de conducción.
A diferencia del cableado en el mundo exterior, que conduce la electricidad por el cambio de electrones, dentro de estos cables biológicos los impulsos se conducen a través de la hiperpolarización o despolarización de la membrana. Es un poco complicado, pero trataré de explicarlo lo más fácilmente posible. Ahora, hay muchos canales de iones en la membrana celular (neurilema) de las células nerviosas. Estos canales iónicos permiten selectivamente que algunos iones pasen a través de ellos, e impiden algunos de los iones. Ahora, debido a estos canales de iones, habrá una diferencia en la carga neta (ya sea positiva o negativa) en cualquier lado de esta membrana.
¿Cómo funciona?
Si la membrana está impidiendo que ciertos iones cargados positivamente entren en la célula, habrá más carga positiva fuera de la célula, o habrá más carga negativa dentro de la célula. En otras palabras, hay una carga negativa neta dentro de la célula. Esto es el potencial de membrana. Ahora bien, cuando una señal llega al cuerpo de la célula a través de sus dendritas, este potencial se altera. Esta perturbación viaja a través del axón y luego termina en un órgano efector (un músculo o una glándula) o envía este impulso a otra célula.
Esta perturbación va de forma lineal en una neurona no mielinizada, por lo que debe atravesar toda la neurona. En una neurona mielinizada, la perturbación no tiene que pasar a lo largo de toda la longitud, sino que el potencial de membrana se perturba sólo donde no hay aislante (es decir, en los nodos de Ranvier). En otras palabras, la señal salta de un nodo a otro. Por lo tanto, las neuronas mielinizadas son mucho más rápidas que las no mielinizadas en términos de conducción.
Contribuidores
- Dr. Jana: http://docjana.com/cervical-vertebrae/ (CC BY 4.0).