Los pequeños mamíferos (a veces conocidos como «mascotas de bolsillo») -como conejos, chinchillas, ratones, ratas y otros roedores- se compran habitualmente para tenerlos en las aulas, y es fácil entender el atractivo inicial. Son bonitos, peludos y pequeños, y se les considera engañosamente como buenas «mascotas de iniciación». Pero la verdad es que estos animales no son en absoluto adecuados para la vida en un aula y requieren muchos cuidados diarios, algunos tanto como un gato o un perro (¡o más!). Si tenemos en cuenta sus necesidades, instintos y ciclos de sueño, así como los peligros a los que se enfrentan al estar en un entorno imprevisible en el que muchos niños pueden acceder a ellos, es fácil ver por qué es cruel e inapropiado llevarlos a tu aula.
Desmontemos algunos mitos sobre los pequeños mamíferos o «mascotas de bolsillo»:
- La idea de que los pequeños mamíferos como los roedores son buenas «mascotas de iniciación» es completamente falsa y extraordinariamente peligrosa para los animales. Los pequeños mamíferos -especialmente los que se suelen tener en las aulas- tienen realmente necesidades muy específicas y a menudo de alto mantenimiento, muchas de las cuales no se pueden satisfacer de forma realista en un aula. Y mantenerlos en un pequeño recinto en una sala llena de niños, donde docenas de manos pequeñas tienen acceso a todo su cuerpo, es un error. Lamentablemente, PETA se ha encontrado con numerosos casos de negligencia (intencionada o no) y otras crueldades hacia los pequeños mamíferos mantenidos en las aulas, muchos de los cuales terminaron con la muerte del animal. (Lee más sobre estos casos a continuación).
- Los ciclos naturales de vigilia y sueño de la mayoría de las «mascotas de bolsillo» son completamente incompatibles con la vida en un aula bulliciosa. Casi todos los animales sobre los que leerás a continuación son totalmente nocturnos (lo que significa que son más activos durante la noche) o crepusculares (lo que significa que son más activos durante el amanecer y el atardecer). Las aulas están muy iluminadas, son ruidosas y están llenas de gente durante sus horas de descanso (lo que interfiere en su ciclo natural de sueño) y están vacías durante sus horas de actividad, lo que les impide tener compañía o ser vigilados cuando están más despiertos. Obviamente, sólo por estas razones, estos animales no son en absoluto adecuados para un aula, donde se les privaría de compañía durante sus horas más activas por naturaleza y se les molestaría constantemente con ruido, luces brillantes y manipulación durante las horas en las que normalmente descansarían.
- Y los animales no son los únicos que corren peligro. Los pequeños mamíferos pueden ser portadores de salmonela, pasteurella (que puede causar una enfermedad respiratoria también conocida como «snuffles»), ácaros del pelo de los conejos, giardia y campylobacter, todo lo cual puede transmitirse a los humanos. Los mamíferos peludos (y su ropa de cama y heno) pueden desencadenar alergias en los estudiantes, y PETA ha visto varios casos en los que las escuelas han tenido que luchar para encontrar nuevos hogares para las «mascotas» de la clase que estaban causando reacciones en los estudiantes.
Siga leyendo para conocer los problemas específicos de ciertos animales que se suelen tener en las aulas.
Ratones, ratas y hámsteres
Estos animales son a menudo percibidos erróneamente como animales de compañía de «bajo mantenimiento», una suposición peligrosa que comúnmente resulta en negligencia. Los ratones y las ratas son generalmente nocturnos, y los hámsters son más activos al amanecer y al atardecer (un hámster sano debería dormir durante el día), lo que hace que la vida en el aula perturbe mucho sus ciclos naturales. Los ojos tanto de los ratones como de las ratas son muy sensibles a la luz brillante, y a los hámsters no les gusta que les despierten durante el día.
Cuando están en su hábitat natural, los hámsters prefieren estar solos, por lo que establecer vínculos con los humanos puede ser un reto. Las ratas y los ratones son animales sociales pero territoriales. Una rata o un ratón solitario, enjaulado, languidecerá, pero dos o más apiñados sin el espacio adecuado pueden pelearse. Para uno solo de estos animales, una jaula de malla metálica de 2 pies cuadrados con una base sólida sería lo mínimo que necesitarían, y tenga en cuenta que mantener a más de uno en un espacio de ese tamaño probablemente llevaría a una pelea mortal. Recuerde que, como cualquier otro animal, pueden necesitar atención veterinaria, y puede ser tan caro tratarlas como a los perros y gatos. Además, la mayoría de las ratas domesticadas son portadoras de Mycoplasma pulmonis, que puede convertirse en una enfermedad respiratoria activa y en neumonía si se desencadena por el estrés o la enfermedad.
La continuidad es importante para estos animales, por lo que cambiar la ubicación de sus recintos con frecuencia puede ser estresante. Transportarlos hacia y desde el aula (lo que sería necesario durante los descansos y los fines de semana) o hacer que los estudiantes se los lleven a casa -independientemente de lo preparada que esté la familia para cuidarlos- nunca sería favorable para los animales. Los hámsters pueden asustarse fácilmente, ya que tienen una vista relativamente pobre, y pueden morder como mecanismo de defensa si se les coge desprevenidos.
PETA se ha encontrado con numerosos casos en los que los roedores fueron abandonados una vez finalizado el curso escolar o murieron o sufrieron algún tipo de negligencia mientras eran «cuidados» por los estudiantes durante las vacaciones escolares. En particular, hemos visto muchos casos de crueldad con hámsters, como animales incompatibles que se ponen juntos para pelearse en el aula (lo que provoca lesiones) y algunos que son colgados por sus patas traseras por los estudiantes y alimentados con comida basura. Un hámster fue torturado y asesinado por un grupo de jóvenes durante un asalto a una escuela, otro fue robado de una escuela y nunca se recuperó, y otro fue supuestamente alimentado con crayones y pinchado con lápices por los estudiantes (después de lo cual el hámster murió prematuramente). Encontramos un relato desgarrador escrito por una profesora que afirmaba que el hámster de su clase murió solo en el aula durante las vacaciones de Acción de Gracias y que lo tiró a un contenedor antes de que llegaran los alumnos el primer día de vuelta. Las mascotas de la clase son a menudo víctimas de la negligencia y la insensibilidad, y no hay lugar en la educación moderna para tratar a los animales como objetos desechables y «herramientas de enseñanza».
Conejos
Los conejos son animales de presa sensibles y complejos que requieren una rutina y un entorno específicos. Son crepusculares, lo que significa que son más activos durante el crepúsculo y el amanecer, ninguno de los cuales coincide con los momentos más concurridos del día en un aula. De hecho, las aulas suelen estar vacías entonces, lo que significa que los conejos se ven privados de socialización durante sus horas de mayor actividad (y son molestados por el ruido durante sus horas normales de descanso).
Los conejos requieren alimentos específicos, entornos estimulantes con espacio para correr y saltar, y visitas anuales a veterinarios con conocimientos especializados en su especie. Tienen un carácter social y apacible y una personalidad individual, y necesitan tanta atención como un perro o un gato, algo que sencillamente no se puede conseguir si se les relega a una triste vida como «mascota» de aula. Incluso pueden volverse retraídos y deprimidos si no reciben suficiente amor y compañía. Está ampliamente aceptado que los conejos no son compañeros adecuados para los niños pequeños, por lo que mantenerlos en un aula llena de jóvenes es simplemente irresponsable.
Estos animales también tienen sistemas respiratorios y digestivos extremadamente delicados, y cualquier cambio en el equilibrio de estos sistemas puede provocar la muerte si los animales no son tratados de forma adecuada y rápida. Dado que sus sistemas digestivos se alteran con tanta facilidad, darles de comer algo inadecuado podría ser letal para ellos. Tampoco pueden tolerar el calor o el frío extremos, por lo que dejarlos sin vigilancia en un aula vacía (posiblemente no regulada) pone en riesgo sus vidas.
Los conejos se ponen instintivamente nerviosos cuando se les levanta del suelo, lo que tiene sentido, ya que evolucionaron como animales de presa y sus instintos les impulsan a ello. No les gusta que los lleven de un lado a otro. Debido a la delicada estructura de sus espinas dorsales y a la potencia de los músculos de sus patas, pueden llegar a romperse la columna vertebral cuando luchan. Y el riesgo de lesiones es doble: Los conejos asustados pueden morder o arañar profundamente cuando luchan por liberarse del agarre de alguien.
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PETA se ha topado y ha recibido muchas denuncias de abuso y negligencia hacia conejos mantenidos en escuelas, incluyendo uno que murió de un golpe de calor en un coche de camino a la casa de un profesor después de salir del aula, uno que fue asesinado por un perro después de ser enviado a casa con un estudiante, uno que supuestamente fue mantenido con otros tres en una jaula de alambre en una escuela y murió después de ser perseguido durante un fin de semana, uno que murió después de que aparentemente le arrancaran la cola, y otro que fue decapitado y cuyas partes del cuerpo fueron esparcidas por el campus.
Por estas y otras razones, muchas agencias de adopción de conejos y refugios de animales se niegan a adoptar conejos a quienes los tendrían como «mascotas» de clase. Tratarlos de esa manera es injusto, inseguro e innecesario.
Conejos de Indias
Existe una idea errónea y mortal de que los conejillos de Indias son excelentes «mascotas de iniciación» para los niños o buenas «mascotas» de aula, cuando en realidad son animales bastante frágiles que requieren muchos cuidados y prefieren vivir en pareja.
Las cobayas deben acudir a un veterinario de animales exóticos cada año y necesitan que se les corten las uñas regularmente. La limpieza diaria del recinto es necesaria (hay que retirar todo el sustrato, limpiar el suelo con un limpiador antiséptico y secarlo), así como el ejercicio diario en una habitación segura y cerrada. El peinado y el cepillado semanales también son esenciales, especialmente para las razas de pelo largo. Los cuidadores deben estar preparados para atender a una cobaya hasta siete años o más y para gastar unos 20 dólares semanales en comida, heno, cama, etc. Pocas aulas tienen realmente el tiempo, el espacio y los recursos para proporcionar a estos sensibles animales lo que necesitan para prosperar.
Y eso sólo araña la superficie de sus necesidades básicas. Los casos de negligencia y abuso en las aulas que hemos visto incluyen un conejillo de indias que estaba siendo mantenido en un aula de jardín de infantes y fue asesinado y enterrado en el patio de recreo, uno que murió de shock, y otro que murió prematuramente (probablemente porque el profesor utilizó astillas de madera de cedro tóxicas).
Gerbillos
Los jerbos, al igual que algunos de los animales mencionados anteriormente, son a menudo mal percibidos como animales de compañía de «bajo mantenimiento». Son animales mayoritariamente nocturnos y no les gusta estar solos: viven en familias de hasta 20 miembros en su hábitat natural. Cuando se les aloja en un entorno solitario, a menudo se deprimen y se vuelven apáticos. Si se les mantiene a temperaturas demasiado bajas, pueden entrar en hibernación.
Cuando los jerbos se estresan o se ven obligados a vivir en una jaula sucia (ambas posibilidades realistas en un aula), corren un mayor riesgo de padecer «cola mojada», que es el término del argot para una enfermedad que pone en peligro su vida. La inclinación de la cabeza o la falta de equilibrio, el goteo nasal, los ojos llorosos, la diarrea y las costras en las orejas, la cara o las patas son signos de que un jerbo está enfermo y requiere atención inmediata. Como cualquier otro roedor, estos animales pueden ser portadores de la rabia y otras enfermedades transmisibles a los humanos, y se sabe que muerden.
PETA se ha encontrado con casos atroces de crueldad hacia los jerbos de las aulas, incluyendo nueve que murieron después de que se les privara de comida y agua durante más de dos semanas en un instituto, uno que fue asesinado por un estudiante que se enfadó, uno que fue pisado y herido mientras estaba en casa con un estudiante y luego murió después de que se sentara sobre él, y otro que fue enviado a casa con un estudiante, sólo para sufrir una fractura de espalda y morir después de que se jugara con él de forma imprudente.
Chinchillas
Las chinchillas se encontraban originalmente sólo en Sudamérica y vivían en comunidades de hasta 100 miembros, pero ahora son criadas por distribuidores de tiendas de animales que luego las venden como «mascotas» a personas generalmente mal informadas. Son animales nocturnos, tímidos e inteligentes que pueden pasar toda la noche «hablando» entre ellos. (Se expresan mediante diversas vocalizaciones y emiten fuertes y agresivos ladridos cuando se asustan). Además, son muy limpios y necesitan frecuentes baños de polvo para cuidar su pelaje extremadamente denso. En otras palabras, estos animales no son de bajo mantenimiento y tampoco son necesariamente tranquilos.
En Chinchillas: Guía para el cuidado de su chinchilla, la autora Donna Anastasi desaconseja tener estos animales como mascotas en el aula: «¡es difícil imaginar un entorno peor para las chinchillas! Durante el día, necesitan un hogar tranquilo y silencioso para dormir y, por la noche, los cuidados suaves y constantes de una o varias personas a las que hayan llegado a conocer y confiar. La actividad diurna, los gritos de los niños y los pinchazos de los dedos se traducen en una chinchilla muy estresada»
PETA ha conocido casos en los que las chinchillas se estresaron mucho como resultado de las circunstancias del aula, perdieron su pelaje y provocaron alergias en los alumnos, lo que llevó a los profesores a regalarlas.
Las arañas del azúcar
Muchas personas que compran arañas del azúcar por capricho se dan cuenta de que su casa es simplemente un entorno inadecuado para este tipo de animales, así que imagina cuánto más inadecuado es un aula llena de niños. Cuando se les tiene como «mascotas», a estos diminutos habitantes nocturnos de los árboles se les niega todo lo que es natural y significativo para ellos: la compañía de su propia especie, el aire fresco, el aire libre y la oportunidad de trepar o hacer casi cualquier cosa que no sea pasearse o sentarse y mirar desde una pequeña jaula.
Son animales nocturnos y, sin embargo, suelen estar sometidos a luces brillantes y ruidos fuertes durante las horas de luz, lo que puede dificultar su sueño (y en un aula, esto sería inevitable). Son arborícolas por naturaleza, por lo que tienen garras afiladas para trepar y agarrarse, lo que puede hacer que sea incómodo o incluso doloroso para los humanos cogerlos con las manos desnudas (y los arañazos son muy frecuentes). Los planeadores del azúcar también tienen dientes afilados y pueden morder si se sienten asustados o amenazados. Son animales muy sociables en la naturaleza, que pasan su vida retozando con su grupo (normalmente viven en colonias de 30) y buscando savia e insectos. Si no se les presta suficiente atención, pueden automutilarse o morir por el estrés de la soledad.
En el comercio internacional de mascotas, los planeadores del azúcar se crían en instalaciones infernales similares a las fábricas de cachorros, donde se les trata como nada más que productos. Un número incalculable de estos y otros pequeños animales son metidos en diminutos contenedores (a veces incluso en botellas de agua de plástico) y enviados a todo el mundo para ser vendidos a los consumidores. Además, los animales exóticos, como los planeadores del azúcar, suponen un riesgo para la salud de los seres humanos y la fauna autóctona si se les abandona a su suerte. Pueden transmitir los agentes patógenos que causan la salmonelosis, la giardiasis, la leptospirosis, la toxoplasmosis y la tiña, por nombrar algunos. Por todas estas razones, Alaska, California, Hawái y Massachusetts, así como municipios como el condado de Fairfax, en Maryland; el condado de Salt Lake, en Utah; y St. Paul, en Minnesota, prohíben su tenencia.
Ya sea un mamífero peludo, un reptil de sangre fría o un pez en una pecera, los animales sufren en las aulas y corren el riesgo de ser abandonados y maltratados, y la compra de cualquier animal apoya el cruel y horrendo comercio de mascotas.
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