La capital de nuestro país no sería la misma si no fuera por Benjamin Banneker, el arquitecto negro contratado por George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, para diseñar la ciudad de Washington, DC. De hecho, fue el propio Thomas Jefferson quien recomendó encarecidamente que Banneker formara parte del comité de planificación.El antiguo diseñador que abandonó el trabajo se llevó todos los planos, pero Banneker fue capaz de salvar el proyecto reproduciendo un trazado completo de todas las calles, parques y edificios principales. No sólo fue capaz de hacerlo de memoria, sino que además lo hizo en sólo dos días.
Cómo llegó a ser un arquitecto genial
La abuela de Banneker era de Inglaterra, pero emigró a la zona de Baltimore, Maryland, y se casó con uno de sus esclavos llamado Bannaky. Su hija también se casó con uno de sus esclavos, y dio a luz a Benjamin Banneker en 1731. De acuerdo con la ley de la época, si la madre era libre, el niño, aunque fuera birracial, no tendría que convertirse en esclavo.
Así, Banneker pudo asistir a una escuela primaria dirigida por cuáqueros, un grupo religioso que se separó de la Iglesia de Inglaterra establecida. Más tarde adoptó muchas costumbres e ideas cuáqueras, y de joven, en 1753, se inspiró para crear su propio reloj hecho completamente de madera. Su invento fue tan impresionante en su momento que impulsó enormemente su reputación, y hasta hoy se le conoce como el inventor del «primer reloj de América», que mantuvo la hora perfecta durante cuarenta años.
Sus primeros logros revelaron lo genial que era y le ayudaron a convertirse más tarde en un reputado arquitecto, matemático, ingeniero e incluso astrónomo.
Su lucha contra el racismo
Durante su vida, Banneker fue capaz de utilizar su reputación para promover el cambio social en temas como el racismo, la esclavitud y la guerra.
Durante casi 10 años, publicó un Almanaque del Agricultor anual, para el que él mismo hacía todos los cálculos. En una ocasión, envió una copia de uno de sus almanaques a Thomas Jefferson con una carta en la que protestaba por el hecho de que el hombre que declaró que «todos los hombres han sido creados iguales» fuera en realidad propietario de esclavos. Se dice que Jefferson respondió favorablemente a su carta, pero nunca se llevó a cabo ninguna reforma política.
Su almanaque, sin embargo, le hizo ganar fama en todo el mundo.
Lamentablemente, Banneker murió el 25 de octubre de 1806, pero su vida fue muy inspiradora. Siempre será recordado por sus muchos logros, pero especialmente por sus contribuciones al desarrollo de la ciudad de Washington, DC.