Conozca a Brian Epstein, el hombre que descubrió a los Beatles

Brian Epstein tuvo una visión: Convertir un acto musical tosco y local llamado The Beatles en la mayor banda del mundo. Más grande que Elvis. Y llevó esa visión a buen puerto. Epstein es tan esencial para la historia de una de las mayores bandas de rock and roll de la historia que Paul McCartney comentó una vez: «Si alguien fue el quinto Beatle, ese fue Brian».

«Su historia es un tipo de cosa contra todo pronóstico y es esencial para que conozcamos a los Beatles. Fue una suerte increíble que conectaran con él», dice Robert Rodríguez, autor de Revolver: How The Beatles Reimagined Rock ‘n’ Roll, y del podcast Something About The Beatles.

Nacido en Liverpool en 1934, Epstein era hijo de Harry y Queenie Epstein, de origen judío de Europa del Este, que habían creado un exitoso negocio de venta de muebles, electrodomésticos y discos. Elegante y erudito, el creativo Epstein había abandonado la Real Academia de Arte Dramático de Londres para volver a Liverpool y trabajar en el negocio familiar, donde demostró una gran facilidad para diseñar exposiciones visuales y una gran habilidad para crear clientes fieles, especialmente en el departamento de música.

Epstein creyó en los Beatles desde el momento en que los vio actuar por primera vez

Era noviembre de 1961 cuando Epstein decidió contratar a un grupo musical del que había oído hablar. John Lennon, McCartney, George Harrison y su batería de entonces, Pete Best, daban un concierto a la hora del almuerzo en el cercano Cavern Club. Epstein quedó cautivado por lo que vio. «Me impactó de inmediato su música, su ritmo y su sentido del humor en el escenario», dijo sobre su atracción inicial. «E incluso después, cuando los conocí, me volvió a impresionar su encanto personal y fue ahí donde, todo comenzó»

Logró que la banda lo contratara como su manager a principios de 1962. «Les hizo creer total y absolutamente en que eran una entidad de la que el mundo se enamoraría, al igual que él lo había hecho cuando nadie más en Liverpool lo veía realmente», dice Rodríguez.

Neófito en el mundo de la gestión de talentos, Epstein comenzó inmediatamente a trabajar para elevar su perfil tanto dentro como fuera de Liverpool. Limpió su imagen; se acabaron los días en los que se decía palabrotas, se fumaba y se comía en el escenario durante las actuaciones. Los vaqueros y las chaquetas de cuero dieron paso a trajes elegantes y cortes de pelo similares.

«Tuvo la convicción y la visión de lo que los Beatles podían ser cuando básicamente eran el equivalente a los punks», dice Rodríguez. «Los condujo a un contrato de grabación que se produjo a los seis meses de firmar con ellos, y al año siguiente, estaban actuando para la familia real. Los vio como un potencial monstruo del entretenimiento, metiéndolos en películas, llevándolos a la televisión, exaltando su carisma, personalidad y humor».

Epstein no estaba en esto por el dinero – realmente creía en el talento de los Beatles

Con la nueva imagen de la banda y la habilidad de Epstein para la ingeniería de la publicidad, los Beatles pronto estaban tocando en mejores lugares para una mayor multitud. El baterista Best fue reemplazado por Ringo Starr en 1962. En 1963, el single principal de su álbum homónimo, «Please Please Me», se situó en el primer puesto de las listas de éxitos del Reino Unido y comenzó una racha que llevaría a 11 de sus 12 álbumes de estudio hasta 1970 a alcanzar el número 1 en las listas del Reino Unido. Más tarde, en 1963, Epstein viajó a Estados Unidos y reservó una aparición para la banda en el popular programa de televisión de variedades de los domingos por la noche de Ed Sullivan. La Beatlemanía comenzó a arrasar en todo el mundo.

Durante todo este tiempo, Epstein mantuvo a la banda centrada entre las fechas de las giras y las sesiones de estudio. «Lo que realmente le diferencia de otros tipos de gestión de la época es que nunca estaba en esto por la explotación. No estaba en esto para hacer su fortuna a costa de los Beatles y del trabajo duro», dice Rodríguez. «Reconoció que había algo especial y que debía mantenerlos en una trayectoria determinada. Lo que hizo hasta el último día».

No era un gran hombre de negocios

Se acusa a menudo a Epstein de negociar malos tratos en relación con los derechos de autor y el merchandising, incluido el acuerdo que acabaría haciendo que McCartney y Lennon perdieran los derechos de propiedad de sus canciones clásicas. «La crítica a Brian es que no era un gran hombre de negocios, que les costó millones», dice Rodríguez. «Es cierto, pero eso no viene al caso porque esos millones nunca se habrían conseguido si no hubiera sido él quien reconociera lo que necesitaban para conectar con el público». Incluso McCartney le dio el beneficio de la duda en retrospectiva, según se dice, diciendo de la época: «Los británicos no conocían esas cosas en aquella época».

Epstein comenzó a vivir el estilo de vida del rock ‘n’ roll

A medida que la banda alcanzaba nuevas cotas de éxito mundial, la vida personal de Epstein comenzó a deslizarse. Aunque el círculo íntimo de la banda a menudo se burlaba de Epstein de buena gana por ser gay, él vivía en una época en la que la homosexualidad era todavía ilegal en Inglaterra. Empezó a tomar estimulantes para combatir el cansancio durante las constantes giras y más tarde desarrolló una dependencia del Carbromal, un sedante hipnótico parecido al barbitúrico. Consciente de su adicción, Epstein buscó tratamiento en una clínica privada mientras la banda estaba en el estudio grabando el álbum Sgt. Pepper, pero no tuvo éxito en su intento de frenar su consumo de drogas.

Murió repentinamente durante la Beatlemanía

El último concierto comercial de los Beatles, celebrado en el Candlestick Park de San Francisco en agosto de 1966, marcó el final de cuatro años de giras casi ininterrumpidas y dio comienzo a un periodo dedicado a la grabación en estudio. Al desaparecer la constante carga de trabajo organizativo, muchos creyeron que la importancia de Epstein para la banda disminuiría. Esa idea nunca se demostraría, ya que Epstein murió inesperadamente debido a una sobredosis de sedantes para dormir mezclados con alcohol el 27 de agosto de 1967. Tenía 32 años. El biógrafo Rodríguez pone en duda la validez de esta afirmación, señalando que en las semanas anteriores a su muerte, Epstein había estado lidiando con la reciente muerte de su padre y no habría añadido más carga a su querida y afligida madre. Aunque Rodríguez reconoce que Epstein había tenido un intento documentado de quitarse la vida en el año anterior a su muerte, cree que el directivo había dado un giro. «Seguía intentando salir de su adicción a las pastillas, se había internado y Paul le está escribiendo cartas de apoyo y esos dos están planeando el futuro de Los Beatles. Así que no creo que, sobre todo por la muerte de su padre y por lo que habría hecho pasar a su madre si decidía suicidarse, no veo que eso formara parte de su pensamiento en absoluto».

Los Beatles se separaron tres años después de la muerte de Epstein

Con la muerte de Epstein, la banda quedó repentinamente a la deriva. Él era quien los había mantenido en el camino, organizaba sus horarios y era su constante defensor. Menos de tres años después de la muerte de Epstein, los Beatles se disolverían y tomarían caminos distintos. «Cada golpe de suerte que pudieron tener, conectando con la persona adecuada en el momento y lugar adecuados, lo hicieron, hasta que Brian murió», dice Rodríguez sobre el grupo. «Fue una racha de suerte asombrosa. Y después de eso las cosas empezaron a decaer y ellos lo sabían en retrospectiva»

Epstein fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama del Rock and Roll casi 50 años después de su muerte

Ingresados en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988, The Beatles tienen unas ventas estimadas de más de 800 millones de discos en todo el mundo. Han tenido más álbumes número 1 en las listas británicas y han vendido más singles en el Reino Unido que cualquier otro grupo. Epstein, el alquimista detrás del éxito de los Fab Four, fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama en 2014 en la categoría de no intérprete. El contrato original entre Epstein y Los Beatles alcanzó 240.000 libras (más de 310.000 dólares estadounidenses) en una subasta en Londres en 2008.

«Había logrado sus sueños más salvajes, pero no creo que haya terminado de tener hambre artística», dice Rodríguez sobre Epstein en el momento de su muerte. «Veía a los Beatles como algo que iba a cualquier lugar al que ninguna banda había ido antes, ningún artista. Ciertamente, sus ambiciones no se vieron reducidas en lo más mínimo en 1967. Estaban en la cima del mundo. Los Beatles reconocieron la pérdida de Brian como algo totalmente devastador, para su espíritu de cuerpo, para lo que pensaban que podían hacer en el negocio. Él era el tipo que necesitaban y ya no lo tenían. Si él vivía habría hecho toda la diferencia.»