Definición de continente
«Continente» deriva del latín terra continēns [terra = «tierra», continēns = participio presente del verbo contineō = con («juntos») + teneō («sostengo»). El significado es, por tanto, «tierra que se mantiene unida» o «tierra conectada».
Originalmente el término «continente» se aplicaba a cualquier área de tierra, de cualquier tamaño, no separada por el agua, incluyendo las islas.
Concurrentemente, desde los tiempos de los antiguos marinos y filósofos griegos, el mundo fue separado en «partes». Estas partes fueron inicialmente Europa y Asia, con la posterior adición de África y, en 1507, de las Américas. Sólo a finales del siglo XIX esas partes de la tierra pasaron a definirse explícitamente como continentes.
En la actualidad, se entiende que los continentes son masas de tierra grandes, continuas y distintas, separadas idealmente (pero no necesariamente) por extensiones de agua. No se ha definido el tamaño mínimo necesario para ser considerado «grande» (o «muy grande»), ni el grado de separación física requerido. Por tanto, los continentes se definen por convención y no por un criterio estricto. Los criterios utilizados pueden ser de carácter geográfico, histórico, cultural, antropológico, político o incluso filosófico.
¿Cuántos continentes hay?
Depende. La definición imprecisa de continente da lugar a numerosas formas de separar el mundo en continentes, con modelos que van de 4 a 7 continentes.
7 Continentes
Este es el modelo más adoptado y clasifica los siguientes siete continentes:
- África
- Europa
- Asia
- América del Norte
- América del Sur
- Australia (u Oceanía)
- Antártida
- el primer modelo de seis continentes (utilizado sobre todo en Francia, Italia, Portugal, España, Rumanía, Grecia y América Latina) agrupa a América del Norte+América del Sur en el único continente «América» (o «Américas»).
- El otro modelo de seis continentes (utilizado mayoritariamente en Rusia, Europa del Este y Japón) agrupa a Europa+Asia en el único continente «Eurasia»
Aprende más sobre los 7 continentes.
6 Continentes
Hay dos variaciones del modelo de seis continentes:
5 Continentes
Este modelo adopta los criterios de los dos modelos de seis continentes, dando como resultado los siguientes 5 continentes: África, Eurasia, América, Oceanía (o Australia) y la Antártida.
Un modelo alternativo de cinco continentes es el adoptado, entre otros, por la Carta Olímpica, que excluye la Antártida como deshabitada y enumera los cinco siguientes: África, Europa, Asia, América y Oceanía (o Australia).
4 Continentes
Esta sería probablemente la subdivisión correcta si adoptáramos una definición estricta de continentes, idealmente definidos como grandes masas de tierra separadas por el agua. Además, deberíamos considerar «separado» sólo lo que está separado de forma natural, excluyendo por tanto las separaciones resultantes del Canal de Panamá (que separa América del Norte y del Sur) y del Canal de Suez (que separa África de Eurasia), realizados artificialmente.
Según este modelo, los cuatro continentes del mundo son: Afro-Eurasia (o Eurafrasia), América, y Australia (no Oceanía, que combina Australia con países más pequeños en el Océano Pacífico que están separados por agua), y la Antártida.
Un modelo alternativo de cuatro continentes, introducido a principios del siglo XX, incluía Europa, Asia, África y América.
Modelos de continentes anteriores
Antes de finales del siglo XVIII y del XIX, a veces se reconocían dos continentes: el Viejo (Europa, Asia y África juntos) y el Nuevo (América del Norte y del Sur).
Regiones en lugar de continentes
La División de Estadística de las Naciones Unidas (a la que nos atenemos cuando informamos de las estadísticas de población en este sitio web) agrupa a los países en macro regiones geográficas (continentales) y subregiones geográficas en lugar de en continentes. Este sistema se conoce como el Geosistema de las Naciones Unidas.
Esta clasificación identifica 6 regiones: Asia, África, Europa (incluye Rusia), América Latina y el Caribe (que incluye América del Sur, América Central y el Caribe), América del Norte y Oceanía.