De 1770 a 1870 la región se integró más plenamente en la economía capitalista mundial. Los trekboers, débilmente controlados por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, avanzaron a través del semidesértico Karoo del Cabo central y chocaron con los pueblos agrícolas africanos a lo largo de una línea que iba desde el bajo Vaal y el valle medio del río Orange hasta el mar en torno al río Gamtoos (al oeste del actual Puerto Elizabeth). Estas sociedades africanas basadas en la agricultura demostraron ser resistentes pero, incluso en su apogeo en la década de 1860, fueron incapaces de unirse lo suficiente como para expulsar a los europeos.
El momento decisivo para la colonia se produjo en 1806 cuando Gran Bretaña se apoderó de la Colonia del Cabo durante las Guerras Napoleónicas. Inicialmente, la importancia de la colonia estaba relacionada con su función de base estratégica para proteger el imperio británico en desarrollo en la India. En los años siguientes, sin embargo, también sirvió como mercado, fuente de materias primas y salida para la emigración desde Gran Bretaña.
Las sociedades africanas, después de la década de 1760, se vieron cada vez más afectadas por los comerciantes de marfil y esclavos que operaban desde la bahía de Delagoa, Inhambane y el bajo río Zambeze en el noreste, así como por los comerciantes y asaltantes con base en el Cabo al sur. En respuesta a estas invasiones, las comunidades agrícolas crearon una serie de estados hermanos diferentes en estructura, escala y capacidad militar de todo lo que había existido antes. Los Pedi y los Swazi en el Highveld oriental, los Zulúes al sur del río Pongola, los Sotho al este del valle del río Caledon, los Gaza a lo largo del bajo Limpopo y los Ndebele en el actual suroeste de Zimbabue fueron los más exitosos.
Las zonas del Cabo occidental con la historia más larga de asentamiento de europeos habían desarrollado una economía agrícola basada en el cultivo del trigo y la viticultura, trabajada por mano de obra esclava importada. Los esclavos eran tratados con dureza y los castigos para los que agredían a los europeos eran brutales, siendo uno de los más atroces la muerte por empalamiento. Los esclavos fugados formaban grupos llamados cimarrones -pequeñas comunidades autosuficientes- o huían al interior. Como la tasa de natalidad de los esclavos era baja y el número de colonos aumentaba, en la década de 1780 los holandeses intensificaron la esclavitud de los khoe (también deletreados khoi; llamados peyorativamente hotentotes) supervivientes para que les ayudaran a gestionar sus granjas. Los khoe que pudieron escapar de la subyugación holandesa se unieron a los grupos xhosa en una gran contraofensiva contra el colonialismo en 1799-1801, y hubo rebeliones de esclavos en las afueras de Ciudad del Cabo en 1808 y 1825.
La negativa de los holandeses a conceder la ciudadanía y los derechos sobre la tierra a los hijos «de color» de las uniones entre europeos y khoe o esclavos produjo una clase de personas agraviadas, conocidas como basters (o bastardos), que eran cristianos, hablaban holandés y tenían un excelente conocimiento de los caballos y las armas de fuego. Muchos huyeron hacia el norte y sobre el río Orange en busca de tierras y oportunidades comerciales. Tras fusionarse con grupos khoe independientes, como los kora, formaron estados de comandos bajo el mando de señores de la guerra, siendo tres de los más exitosos los Bloem, Kok y Barends, a quienes los misioneros convencieron a principios del siglo XIX de que cambiaran su nombre por el de Griqua. En la década de 1790 ya comerciaban con las comunidades africanas locales, como los Rolong, Tlhaping, Hurutshe y Ngwaketse, y las asaltaban. Para defenderse, algunas de estas comunidades africanas formaron agrupaciones más grandes que competían entre sí en su intento de controlar las rutas comerciales que iban al sur del Cabo y al este del actual Mozambique.
Los portugueses y también algunos británicos, franceses, americanos y árabes comerciaban con cuentas, latón, telas, alcohol y armas de fuego a lo largo de la costa sureste a cambio de marfil, esclavos, ganado, oro, cera y pieles. A finales del siglo XVIII, se exportaban anualmente grandes volúmenes de marfil desde la bahía de Delagoa, y se tomaban esclavos de las regiones de los ríos Komati y Usutu (un importante afluente del Maputo) para enviarlos a las islas Mascareñas en el océano Índico y a Brasil para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar y café. Hacia 1800 las rutas comerciales unían la bahía de Delagoa y las rutas comerciales costeras con el interior central.
El comercio europeo precipitó la transformación estructural de las sociedades del interior de la bahía de Delagoa. Los señores de la guerra reorganizaron las instituciones militares para cazar elefantes y esclavos. Los beneficios de este comercio mejoraron la capacidad de los señores de la guerra para dispersar el patrocinio, atraer seguidores y aumentar el potencial militar y, a su vez, su capacidad para dominar la tierra, la gente y el ganado. Cerca de la bahía, Tembe y Maputo ya eran estados poderosos en la década de 1790. Al oeste de las tierras bajas costeras surgieron los Maroteng de Thulare, los Dlamini de Ndvungunye y los Hlubi de Bhungane. Entre los ríos Pongola y Tugela surgieron los Mthethwa de Dingiswayo al sur del lago Santa Lucía, los Ndwandwe de Zwide, los Qwabe de Phakatwayo, los Chunu de Macingwane y, al sur del Tugela, los Cele y los Thuli. Varios grupos -por ejemplo, los mthethwa, ndwandwe y qwabe- se fusionaron posteriormente con los zulúes. Estos grupos competían por dominar el comercio y se militarizaban más cuanto más cerca estaban de la base portuguesa.
En la década de 1860, la Colonia del Cabo había dado lugar a las subcolonias de Natal, el Estado Libre de Orange y el Transvaal. Los asentamientos europeos avanzaron hasta los límites de la región del Kalahari en el oeste, los Drakensberg y la costa de Natal en el este, y el Lowveld, plagado de mosquitos y moscas, a lo largo del valle del río Limpopo en el noreste. Se produjeron enfrentamientos armados por la tierra y el ganado, como los que se produjeron entre los bóers y varios grupos xhosa en el sureste a partir de la década de 1780, y los africanos perdieron la mayoría de sus tierras y se vieron obligados a trabajar para los colonos. La población de colonos europeos pasó de unos 20.000 en la década de 1780 a unos 300.000 a finales de la década de 1860. Aunque es difícil calcular con exactitud la población africana, es probable que ésta se sitúe entre los dos y los cuatro millones.