Según Meredith Goldstein de The Boston Globe, la crisis del cuarto de vida se produce a los veinte años, después de entrar en el «mundo real» (es decir, después de graduarse en la universidad, y/o después de mudarse del hogar familiar). El psicólogo alemán Erik Erikson, que propuso ocho crisis a las que se enfrenta el ser humano durante su desarrollo, planteó la existencia de una crisis vital que se produce a esta edad. El conflicto que asoció a la juventud adulta es la crisis de Intimidad vs. Aislamiento. Según Erikson, después de establecer una identidad personal en la adolescencia, los adultos jóvenes buscan formar relaciones intensas, generalmente románticas, con otras personas.
Los síntomas comunes de la crisis del cuarto de vida suelen ser sentimientos de estar «perdido, asustado, solo o confundido» sobre los pasos que hay que dar en la edad adulta temprana. Los estudios han demostrado que el desempleo y la elección de una trayectoria profesional son una de las principales causas de estrés o ansiedad en los jóvenes adultos. Las primeras etapas en las que uno vive por su cuenta por primera vez y aprende a desenvolverse sin la ayuda de los padres también pueden inducir sentimientos de aislamiento y soledad. La reevaluación de las relaciones personales cercanas también puede ser un factor, ya que los afectados sienten que han superado a su pareja o creen que otros pueden ser más adecuados para ellos.
Recientemente, los millennials se han referido ocasionalmente como la Generación Boomerang o la Generación Peter Pan, debido a la tendencia percibida de sus miembros a retrasar algunos ritos de paso a la edad adulta durante períodos más largos que las generaciones anteriores. Estas etiquetas también hacen referencia a la tendencia de los miembros a volver a casa después de la universidad y/o a vivir con sus padres durante más tiempo que las generaciones anteriores. La mayor mezcla cultural también desempeña un papel importante en este proceso, ya que los asiáticos y los hispanos tienden a permanecer en la familia durante más tiempo a pesar de tener unos ingresos altos o bajos. Estas tendencias también podrían explicarse en parte por los cambios en los factores sociales externos más que por las características intrínsecas de los millennials (por ejemplo, los niveles más altos de deuda de préstamos estudiantiles en los EE.UU. entre los millennials en comparación con las generaciones anteriores pueden hacer que sea más difícil para los adultos jóvenes lograr los marcadores tradicionales de independencia como el matrimonio, la propiedad de la vivienda o la inversión).