El alumbre, o sulfato de aluminio y potasio, es un compuesto químico con la fórmula KAl(SO4).12H2O. Se conoce desde hace miles de años y se utiliza de diversas maneras: en la taxidermia, como desodorante, en el encurtido de alimentos, en los extintores. Probablemente su uso más importante es la purificación del agua potable.
Forma hermosos cristales octaédricos regulares como el que se muestra aquí. Normalmente los cristales de alumbre son incoloros, pero si el alumbre «normal» (KAl(SO4).12H2O) se mezcla con el «alumbre de cromo» (KCr(SO4).12H2O), los cristales tendrán un color púrpura. Las muestras que te enviarán si te presentas al concurso te permitirán cultivar estos cristales de color púrpura.
Para cultivar cristales individuales grandes de alumbre, primero tienes que cultivar lo que se llama un cristal semilla. Este debe ser un cristal único, pero sólo uno pequeño. (Normalmente es mejor que el alumbre cristalice en forma de muchos cristales pequeños en lugar de uno grande). A continuación, se suspende un cristal semilla adecuado en una solución sobresaturada de alumbre. Una solución sobresaturada es aquella que tiene más alumbre disuelto de lo que normalmente es posible. Una solución de este tipo quiere deshacerse del sólido extra disuelto – si eres cuidadoso lo hará añadiendo alumbre sólido a tu cristal semilla, haciéndolo crecer más grande.
Paso 1:
Haz una solución sobresaturada de alumbre. Hazlo añadiendo alumbre al agua caliente hasta que no se disuelva más.
La cantidad exacta de alumbre variará dependiendo de la temperatura del agua, pero será de unos 15 g/25 mL.
Paso 2:
Vierte una parte de la solución en un recipiente de evaporación poco profundo y déjalo en un armario fresco, oscuro y sin que te molesten durante la noche. A medida que la solución se enfríe y comience a evaporarse, se formarán pequeños cristales de semillas en el plato de evaporación.
Paso 3:
Selecciona tu cristal de semillas. Encuentra el más bonito mirándolo con una lupa – debe ser un solo cristal (no dos o más pegados) y transparente, con bordes y esquinas afilados. Retira el cristal con cuidado utilizando unas pinzas (procura no tocar el cristal con los dedos) y átalo a un hilo de pescar de nylon fino, haciendo un nudo alrededor del cristal. A continuación, ate el otro extremo del hilo de pescar alrededor de un lápiz o similar.
Paso 4:
Prepare otra solución sobresaturada de alumbre en un vaso de precipitados o frasco limpio. Suspende el cristal de la semilla en la solución saturada Asegúrate de que no toca los lados ni el fondo del recipiente. Cúbrelo con papel de aluminio o papel de filtro y déjalo en un lugar tranquilo. Es fundamental que se minimice el movimiento del cristal. También es importante que la temperatura se mantenga lo más constante posible; puedes colocar el vaso de precipitados en un recipiente refrigerado o similar para facilitar esta tarea. Si la solución se calienta (porque los calefactores de tu aula se encienden de forma inesperada), ¡tu cristal puede volver a disolverse!
Paso 5:
Comprueba el cristal cada día. Debe haber un crecimiento visible del cristal. Si el cristal deja de crecer o disminuye de tamaño, la solución ya no está saturada por lo que habrá que hacer una nueva. Para ello, primero retira el cristal con cuidado, luego calienta la solución y disuelve un poco más de alumbre en ella. A continuación, cuando se haya enfriado a temperatura ambiente, vuelve a colocar el cristal en la solución. Es posible que tengas que hacer esto más de una vez, hasta que se te acabe el alumbre (recuerda que sólo puedes usar una bolsa (100 g) por cristal).
Paso 6:
Cuando el cristal haya crecido todo lo que pueda, entonces retíralo con cuidado, déjalo secar sobre alguna toalla de papel. Si quieres enviarlo para juzgarlo, entonces tendrás que pensar en una forma que pueda ser enviada sin que se rompa. En el paquete de su Alum se incluía un recipiente de cristal para muestras, así que puede utilizarlo si su cristal cabe en él (tendrá que pensar en cómo evitar que se mueva). Si es demasiado grande para esto, tal vez podría enviarlo en un huevo Kinder Sorpresa…
Mira un vídeo sobre el cultivo de cristales.
¡BUENA SUERTE!