El estudio más famoso que analiza esta cuestión es el de Autor, Dorn y Hanson (2013): «El síndrome de China: Local labour market effects of import competition in the United States».1
En este trabajo, Autor y sus coautores analizaron cómo cambiaban los mercados laborales locales en las partes del país más expuestas a la competencia china, y descubrieron que el aumento de la exposición incrementaba el desempleo, disminuía la participación en la fuerza laboral y reducía los salarios. Además, descubrieron que las solicitudes de subsidios de desempleo y asistencia sanitaria también aumentaron en los mercados laborales más expuestos al comercio.
La visualización aquí es uno de los gráficos clave de su documento. Se trata de un gráfico de dispersión de la exposición interregional al aumento de las importaciones, frente a los cambios en el empleo. Cada punto es una pequeña región (una «zona de desplazamiento» para ser precisos). La posición vertical de los puntos representa el cambio porcentual en el empleo en el sector manufacturero para la población en edad de trabajar; y la posición horizontal representa la exposición prevista al aumento de las importaciones (la exposición varía entre las regiones dependiendo del peso local de las diferentes industrias).
La línea de tendencia en este gráfico muestra una relación negativa: una mayor exposición va acompañada de un menor empleo. Hay grandes desviaciones de la tendencia (hay algunas regiones de baja exposición con grandes cambios negativos en el empleo); pero el documento proporciona regresiones más sofisticadas y comprobaciones de solidez, y encuentra que esta relación es estadísticamente significativa.
Este resultado es importante porque muestra que los ajustes del mercado laboral fueron grandes. Muchos trabajadores y comunidades se vieron afectados durante un largo período de tiempo.2
Pero también es importante tener en cuenta que Autor y sus colegas sólo nos dan una perspectiva parcial del efecto total del comercio sobre el empleo. En particular, la comparación de los cambios en el empleo a nivel regional pasa por alto el hecho de que las empresas operan en múltiples regiones e industrias al mismo tiempo. De hecho, Ildikó Magyari encontró recientemente pruebas que sugieren que el choque comercial chino incentivó a las empresas estadounidenses a diversificar y reorganizar la producción.3
Así que las empresas que subcontrataron puestos de trabajo a China a menudo acabaron cerrando algunas líneas de negocio, pero al mismo tiempo ampliaron otras líneas en otros lugares de Estados Unidos. Esto significa que la pérdida de puestos de trabajo en algunas regiones subvencionó la creación de nuevos puestos de trabajo en otras partes del país.
En general, Magyari encuentra que aunque las importaciones chinas pueden haber reducido el empleo dentro de algunos establecimientos, estas pérdidas fueron más que compensadas por las ganancias de empleo dentro de las mismas empresas en otros lugares. Esto no es un consuelo para las personas que perdieron su empleo. Pero es necesario añadir esta perspectiva a la historia simplista de «el comercio con China es malo para los trabajadores estadounidenses».