El béisbol moderno presenta una intrincada danza entre el receptor y el árbitro que se desarrolla después de casi cada lanzamiento. El receptor, una vez que está seguro de la decisión del árbitro, extiende su mano libre para recibir una nueva pelota antes de lanzar o entregar la pelota que acaba de atrapar. Esto ocurre una y otra vez durante todo el partido. El árbitro, que lleva un cinturón para sujetar las pelotas, repartirá continuamente pelotas nuevas al receptor según sea necesario.
Esto se debe a que las pelotas de béisbol actuales tienen una vida media de sólo dos lanzamientos. Si se añaden las pelotas de foul y las recientes cifras récord de jonrones, se puede ver cómo el total de pelotas de béisbol que se usan y se desechan en el transcurso de una sola temporada de la Major League Baseball (MLB) podría ser astronómico.
¿Por qué se usan tantas pelotas de béisbol por partido? La respuesta surge de un terrible incidente ocurrido en 1920 que provocó la única muerte en la historia de la MLB como consecuencia de una jugada ocurrida en el campo.
El béisbol en los primeros años del siglo XX es un juego completamente diferente al actual. Se conocía como la era de la bola muerta debido a que los partidos tenían poca puntuación por el hecho de que las bolas de béisbol se utilizaban hasta que quedaban irreconocibles. El transcurso de un partido de béisbol estándar acababa con la propia pelota y con la puntuación. Desgraciadamente para un tal Ray Chapman, la era de la bola muerta también le mató a él.
Ray Chapman era un popular shortstop que jugaba en los Cleveland Naps. Llevaba casi ocho años como pelotero profesional en el momento del incidente. El 16 de agosto de 1920, Chapman fue golpeado en la cabeza por un lanzamiento. El lanzamiento fue tan fuerte que cuando le golpeó en la cabeza, muchos de los presentes pensaron que había golpeado la pelota con su bate. El sonido fue tan parecido al de una pelota puesta en juego que el lanzador, Carl Mays, recogió la pelota y la lanzó a primera base con la esperanza de conseguir un out.
Desgraciadamente, enseguida se vio que la pelota no había sido puesta en juego sino que había dejado a Chapman tendido en el suelo sangrando. Murió doce horas después por un traumatismo en la cabeza.
No llevaba casco. Los cascos de bateo no entraron en escena hasta que la muerte de Chapman puso de manifiesto la necesidad de un equipo de protección en el juego del béisbol.
No sólo Chapman fue golpeado en la cabeza y posteriormente asesinado, sino que más tarde se supo que ni siquiera había reaccionado al lanzamiento. No se inmutó. No se agachó. No se movió en absoluto. Sencillamente, no vio el balón en absoluto. Incluso cuando estaba navegando hacia su cabeza a casi noventa millas por hora.
¿Cómo sucedió esto?
Oscuro, sucio, y difícil de ver
La razón por la que Ray Chapman murió en el home plate es la misma razón por la que los partidos de béisbol se habían convertido en una puntuación tan baja durante la era de la bola muerta. Era notoriamente difícil ver la pelota. A los lanzadores se les permitía raspar la pelota, ponerle tierra, alquitrán de pino, escupirla, untarla con tabaco y todo tipo de alteraciones que hoy son altamente ilegales. El resultado dejaba las pelotas deformadas, descoloridas y capaces de volar en patrones erráticos en el camino hacia el plato.
Las pelotas de béisbol se utilizaban a menudo durante todo un partido de nueve entradas sin ser reemplazadas y se decía que algunos aficionados incluso lanzaban las pelotas de jonrón de vuelta al campo para que pudieran seguir siendo utilizadas. Esto las dejaba de color marrón en lugar de blanco.
Si se une esto al hecho de que los estadios y campos de béisbol no tenían las luces que tenemos ahora, se puede ver cómo una bola oscura lanzada con poca luz podría dar lugar a algunos errores.
La razón por la que Ray Chapman no reaccionó al lanzamiento que lo mató fue que la bola estaba sucia, deformada, y estaba siendo lanzada con poca luz de la tarde sin ninguna iluminación para ayudar al bateador.
Por suerte, las reglas cambiarían rápidamente para reflejar el peligro que las pelotas de béisbol sucias tenían en el juego, especialmente en una época que prescindía del uso de cascos de bateo.
Cambios en las reglas
Hoy en día, las reglas son claras sobre cuándo las pelotas de béisbol deben ser retiradas del juego y da lugar a un alto número de pelotas que se utilizan por concurso. Las reglas ahora dicen:
El árbitro deberá:
Tener en su poder al menos dos pelotas alternas y requerir la reposición de dicho suministro de pelotas alternas según sea necesario durante el juego. Dichas bolas alternativas se pondrán en juego cuando:
(1) una bola haya sido bateada fuera del campo de juego o hacia la zona de espectadores;
(2) una bola se haya descolorido o no sea apta para su uso posterior;
(3) el lanzador solicite dicha bola alternativa.
Estas tres estipulaciones conducen a una gran rotación de pelotas de béisbol durante un juego, pero por una buena razón. Se promulgaron en memoria de Ray Chapman, un jugador en gran parte olvidado hoy en día, pero cuya muerte tuvo un gran impacto en el juego del béisbol.
¿Cuántas pelotas se utilizan en una temporada?
Hay treinta equipos de béisbol profesional en la actualidad. Cada equipo juega un partido contra un mismo rival 162 veces. Esto nos da un número total de partidos únicos en la temporada regular de 2.430.
Las estimaciones sobre el número de pelotas de béisbol utilizadas por partido varían. Algunos dicen que son noventa y seis. Otros dicen que está más cerca de 144. Un número que ha aparecido muchas veces es el de «diez docenas» o 120 pelotas por partido.
Con 120 pelotas utilizadas por partido en el transcurso de 2.430 partidos, obtenemos 291.600 pelotas de béisbol utilizadas en juego durante una temporada regular de la MLB.
Si añadimos los playoffs, que pueden añadir otros setenta y cinco partidos más o menos a una temporada, eso sitúa el número total en 300.000 pelotas de juego utilizadas por temporada, incluyendo los playoffs.
Eso son muchas pelotas de béisbol y todo se debe al sacrificio que tuvo que hacer Ray Chapman para cambiar las reglas.
