En mi casa, los perros son familia. Tienen sus propias celebraciones de cumpleaños y, a pesar de mis esfuerzos por entrenarlos de otra manera, incluso pueden dormir en la cama. También les hablo, a veces para elogiarlos, otras veces en un intento desesperado de convencerlos de que no les conviene comer lápices de colores… otra vez. Pero, ¿cuánto de lo que les digo entienden realmente? ¿Recuerdan las cosas que les he dicho? Sé que quiero a mi perro, pero ¿mi perro me quiere a mí o sólo a la comida que le proporciono?
¿Cuántas palabras puede conocer un perro?
La mayoría de los perros saben lo que quieres decir cuando dices «siéntate» o «quédate», y el mío ciertamente conoce la palabra «no», pero ¿cuánto más pueden entender? Conozco a un bulldog inglés cuyos dueños tuvieron que dejar de utilizar la palabra «cena» cuando hacían la planificación de las comidas porque su cachorro pensaba que era la hora de comer. Durante un tiempo cambiaron a «cena», pero al final también la aprendió.
Los expertos sugieren que los perros entienden de media entre 100 y 200 palabras, un nivel de vocabulario típico de los humanos de 2 a 3 años. También se sabe que algunos perros, como los que conviven con personas sordas, responden a las señales de las manos incluso sin comunicación verbal.
Sin embargo, no se sabe muy bien cómo entienden los perros las diferentes palabras. Por ejemplo, ¿sabe su perro que «zapato» es una cosa que se pone para protegerse los pies mientras camina al aire libre? O cree su perro que la palabra «zapato» significa «tráeme ese objeto que guardo junto a la puerta»?
La sabiduría popular entre los amantes de los perros dice que el tono de tu voz es lo único que importa cuando te comunicas con tu perro. Puedes decir cualquier cosa, y siempre que utilices una voz alegre, tu perro entenderá que se ha portado bien.
En 2016, investigadores de Budapest (Hungría) pusieron a prueba esta hipótesis entrenando a 13 perros domésticos para que se sentaran en un escáner de fMRI. La técnica de fMRI, abreviatura de resonancia magnética funcional, monitoriza la actividad cerebral midiendo los cambios en el flujo sanguíneo a diferentes áreas del cerebro.
Los investigadores monitorizaron la actividad cerebral del grupo, formado en su mayoría por border collies y golden retrievers, mientras escuchaban palabras típicas de aprobación, así como palabras neutras como conjunciones, tanto en tono neutro como de elogio. Según su trabajo, publicado en la revista Science, cuando los perros escucharon palabras de elogio, en cualquiera de los dos tonos de voz, se observó actividad en el lado izquierdo del cerebro, lo que sugiere que el hemisferio izquierdo del cerebro de un perro procesa el lenguaje, al igual que en los seres humanos.
El tono de voz seguía siendo importante, sin embargo, porque la actividad en el centro de recompensa, el área del cerebro del perro que procesa la retroalimentación positiva, no sólo se registró cuando los perros escucharon elogios en un tono positivo, sino también después de los elogios pronunciados de forma neutral. Así que los perros fueron capaces de procesar tanto las palabras que se decían como el tono en el que se decían. Attila Andics, uno de los investigadores principales del estudio, resumió: «Los perros no sólo distinguen lo que decimos y cómo lo decimos, sino que también pueden combinar ambos para interpretar correctamente lo que realmente significan esas palabras. Esto es muy similar a lo que hacen los cerebros humanos».
El estudio no es capaz de confirmar qué significado asocian los perros a cada una de las palabras que escuchan, pero sí sugiere que son capaces de separar las palabras significativas (como las que comunican elogios) de las que no tienen ningún significado para ellos. No se sabe si su perro se alegrará de que le llame «el perro más tonto de la historia» siempre que lo diga con una voz agradable y una sonrisa.
¿Su perro puede recordar eventos o actividades?
En otro estudio del mismo instituto de Hungría, la investigadora Claudia Fugazza realizó un estudio para determinar si los perros muestran o no signos de memoria episódica, la capacidad de recordar cosas que han hecho o visto en el pasado. Obviamente, los humanos somos capaces de recordar acontecimientos pasados, pero los científicos aún debaten si los animales no humanos también tienen esta habilidad cuando se trata de información que no es necesaria para la supervivencia.
Para comprobar la memoria episódica en los perros, sus dueños les enseñaron una orden de «hazlo» que les decía a los perros que repitieran una acción, como saltar o tocar un paraguas, después de ver a su dueño realizar la acción. A continuación, los dueños entrenaron a sus perros para que simplemente se tumbaran después de verles realizar la acción. Por último, los dueños dieron un giro. Realizaron una acción para que su perro supiera que debía tumbarse. Luego, entre un minuto y una hora después, ordenaron al perro que «lo hiciera». Así, los perros no sólo tenían que recordar cuál era esa acción, sino que tenían que hacerla después de no esperar que se pusiera a prueba su memoria del evento.
Los investigadores descubrieron que, en la mayoría de los casos, los perros eran capaces de recordar la acción correcta, pero que les resultaba más difícil recordar la acción después de un retraso mayor si no esperaban la prueba de memoria. Lo mismo suele ocurrir con la memoria humana y es la razón por la que generalmente somos testigos oculares poco fiables.
Los resultados del estudio «hazlo» sugieren que los perros tienen algo al menos parecido a la memoria episódica, lo que sugiere que «nuestros recuerdos caninos no se basan simplemente en la repetición y la recompensa», según Brian Hare, experto en cognición canina de la Universidad de Duke. Este resultado podría significar, además, que este tipo de memoria no evolucionó sólo en los humanos y los primates.
Una investigación de la Universidad de Emory sugiere que nuestros perros pueden, de hecho, amarnos.
¿Tu perro te ama o sólo tu comida?
Así que mi perro puede tener un vocabulario y una memoria decentes, pero ¿cuánto de esta comprensión se extiende a lo abstracto? ¿Los perros también tienen sentimientos y quizás incluso quieren a sus dueños?
Un estudio de investigación dirigido por el neurocientífico Gregory Berns, de la Universidad de Emory, sugiere que nuestros perros pueden, de hecho, querernos, al menos tanto como a la comida. Al igual que en los estudios húngaros, los perros fueron adiestrados para permanecer quietos durante las resonancias magnéticas y nunca se les sujetó para que fueran libres de salir del escáner en cualquier momento. Los perros llevaban orejeras para proteger su sensible audición y se les entregaron apoyos para la barbilla para que estuvieran más cómodos (y para ayudar a mantenerlos quietos).
Las pruebas realizadas por Berns y su grupo no son muy diferentes de otros estudios similares que intentan comprender la respuesta del cerebro humano. Los perros recibieron recompensas en forma de perritos calientes y elogios verbales mientras los científicos monitorizaban su actividad cerebral. Descubrieron que el 20% de los perros tenía una respuesta positiva más fuerte a los elogios que a la comida, lo que sugiere que la conexión que sentían con sus compañeros humanos era al menos tan importante, si no más.
Otros estudios han sugerido que los perros saben leer nuestras expresiones faciales, comunicar celos, mostrar empatía e incluso disfrutar de los programas de televisión. Como especie, los perros han sido domesticados desde hace entre 10.000 y 30.000 años, por lo que es posible que estar cerca de nosotros haya afectado a su evolución. Si ese es el caso, entonces pueden haber afectado a nuestra evolución también.