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por Karen Lewis Taylor
Incluso cuando el calor del verano calienta nuestra justa ciudad sureña, sabemos que en algún lugar cercano, en cualquiera de una docena de pistas de hielo deliciosamente frescas, los residentes amantes del hockey de todas las edades se ponen los cascos y las almohadillas, se ajustan los patines y se deslizan para tomar su lugar alrededor de los círculos pintados de cara. Desde los niños pequeños inscritos en programas de aprendizaje para jugar hasta los profesionales de los Carolina Hurricanes, los habitantes de Raleigh adoran hoy en día el hockey y los entornos climatizados en los que reina el patinaje sobre hielo.
Probablemente podemos agradecer a los Canes, que ocuparon su lugar en Raleigh en 1999, la proliferación de instalaciones de patinaje sobre hielo y ligas de hockey recreativo en una región que no hace mucho tiempo sólo contaba con un par de destartaladas pistas de hielo.
Probablemente, la más memorable para los niños que crecieron aquí en los años 70 y 80 fue la antigua instalación Daniel Boone en Hillsborough, un complejo improvisado con una pista cavernosa tan llena de aire helado que era doloroso inhalar profundamente. Una o dos veces al año, niños de la zona como yo, que ni siquiera habían visto un partido de hockey, hacían el viaje, normalmente con una fiesta de cumpleaños, para deslizarse (y caerse) en esa superficie elegante y de otro mundo. Mis amigos y yo esperábamos a que pusieran el tema de Ice Castles para poder imaginarnos como patinadores artísticos trágicamente ciegos y suspirar un poco por Robby Benson. Luego regresábamos al vestíbulo para despojarnos de las capas desconocidas de mitones y gorros de trineo y beber cacao caliente frente al fuego crepitante.
El patinaje sobre hielo aún no era realmente algo sureño. Mi marido canadiense recuerda haber llegado a la Universidad de Carolina del Norte en 1979 y haber encontrado sólo un programa de cuatro equipos de hockey sobre hielo. Sospecho que todos los que jugaban con él también venían del norte helado.
No, en aquellos días, el patinaje sobre ruedas era el rey, y todos los niños que conocía vivían para atarse los patines -tenían cuatro ruedas gordas en aquel entonces- y salir disparados hacia los suelos de madera pulida, cantando junto a Kool & the Gang. Podemos dar las gracias a películas como Xanadú y Skatetown, USA, por haber traído las bolas de discoteca y el baile sobre patines a los centros de patinaje familiares del Triángulo. No había tablas de hockey alrededor de la pista en el antiguo Skate Town de Glenwood Avenue, sólo alfombra de pelusa en las paredes y en esos bancos con forma de seta donde nos curábamos las ampollas entre que hacíamos el hokey-pokey y nos reíamos de los patines de las parejas.
Nadie llevaba cascos ni rodilleras. La mayor protección que necesitábamos contra las lesiones era un par de pantalones cortos de satén, calcetines a rayas para las rodillas y, si éramos muy guays, un peine en el bolsillo trasero.
La pista de patinaje era un lugar divertido para los jóvenes, un lugar en el que nuestros padres se sentían seguros dejándonos deambular con nuestros amigos. Recuerdo haber ido a Skate Town con el grupo de jóvenes de mi iglesia y, más tarde, a Sportsworld en Cary con un club de la escuela secundaria. Las pistas de patinaje atendían a los niños los viernes y sábados por la noche en una época en la que las opciones adecuadas eran bastante limitadas. Los más jóvenes se reunían en grupos estrictamente separados por sexos, y los adolescentes se emparejaban tímidamente cuando se apagaban las luces y empezaba a sonar Open Arms de Journey.
Con el tiempo, llegaron lugares más nuevos y emocionantes -el club de baile para adolescentes Julian’s, que abrió en Old Wake Forest Road alrededor de 1985, supuso el fin de mis días de patinaje- y algunas pistas se vieron obligadas a encontrar otras formas de mantenerse en activo. Al parecer, Skate Town cumplió una doble función como local de música en directo a mediados de los 80 (acogiendo a The Replacements, entre otros) antes de cerrar una década después. Todavía recuerdo el grito que se produjo en 1998 cuando los antiguos propietarios vendieron la propiedad a Public Storage. Arrasaron esas paredes sagradas, sin duda despojadas de sus cubiertas peludas para entonces, y levantaron un centro de almacenamiento con control climático. Para entonces, los patines en línea llevaban casi una década en el mercado y los Carolina Hurricanes estaban en su hogar temporal en Greensboro. En cuatro años, teníamos a los finalistas de la Copa Stanley en Raleigh, y nuevas y brillantes pistas de hielo surgían por todo el Triángulo. Los antiguos centros de patinaje que sobrevivieron a los años 90 tenían ahora tablas y pintura que demostraban que el rey era el hockey, no el baile sobre patines. Algunas instalaciones se convirtieron en pistas de hielo, mientras que otras pusieron suelos nuevos y lisos, ideales para el hockey sobre patines. Incluso yo -casado ya con el canadiense- tenía un par de patines y pasaba mis tardes de domingo viendo partidos de la liga recreativa en pistas desde Hillsborough hasta Capital Boulevard.
Hoy en día, los centros de patinaje familiares siguen celebrando patinadas públicas, por supuesto, y mis hijos han disfrutado de campamentos de verano, fiestas de cumpleaños y citas de juego sobre ruedas además de sobre cuchillas. Jelly Beans, el sucesor de Sportsworld (que ahora es el Cary Polar Ice House), ofrece juegos de arcade, aperitivos, un espectáculo de luz y sonido, y una superficie de patinaje de madera brillante tanto para los patines en línea como para los «quad» de la vieja escuela. Los padres dejan a sus hijos adolescentes y preadolescentes los viernes y sábados por la noche para que se diviertan con sus amigos. Incluso tienen una bola de discoteca y bancos cubiertos de moqueta. Mi hija adolescente ha informado de alguna fiesta ocasional -y para ella, divertidísima- de clientes que se pasan de la raya en patines de quad y se caen mucho y se ríen.
Sin duda, están esperando a que el DJ ponga Celebration. Tal vez me dejen unirme a ellos.