Cuando la rigidez del cuello puede significar meningitis

La meningitis es una enfermedad grave que se produce cuando las meninges -membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal- se infectan e influyen. Los primeros síntomas pueden ser similares a los de la gripe. Sin embargo, tener el cuello rígido además de los síntomas parecidos a los de la gripe podría ser un indicio clave de que el problema es la meningitis y debería ser revisado por un médico.

Vea Anatomía de la médula espinal en el cuello

Los pacientes deben buscar atención médica inmediata si la rigidez de cuello va acompañada de fiebre, dolor de cabeza y/o náuseas. Ver ¿Cuándo es grave la tortícolis?

Hay varios tipos de meningitis, pero este artículo se centra en las dos más comunes: la vírica y la bacteriana. En los casos en los que alguien ha contraído una meningitis bacteriana, encontrar atención médica inmediatamente (a las pocas horas de los síntomas iniciales) puede ser la diferencia entre recuperarse por completo y la discapacidad permanente o la muerte.

Síntomas comunes

La meningitis puede comenzar de forma repentina, y los primeros síntomas pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Fiebre. Tener fiebre es una parte común de la defensa del sistema inmunitario contra las infecciones. Una fiebre con meningitis suele ser superior a los 103 grados, pero no siempre.
• Dolor de cabeza. El dolor de cabeza causado por la meningitis suele describirse como intenso e implacable. No cede al tomar una aspirina.

  Vea cómo el dolor de cuello y el dolor de cabeza pueden ocurrir juntos

• Cuello rígido. Este síntoma implica más comúnmente una capacidad reducida para flexionar el cuello hacia adelante, también llamada rigidez nucal. Dependiendo de la gravedad de la rigidez nucal, el cuello puede ser capaz de flexionar aproximadamente la mitad de lo que podía hacer antes, o puede ser que apenas se flexione.

Ver causas, síntomas y tratamiento del cuello rígido

A medida que pasa el tiempo, se pueden desarrollar otros síntomas, como náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz o a los ruidos, problemas cognitivos con la concentración y la memoria, y muchos otros síntomas de la última etapa.

Vea los síntomas del dolor de cuello

Además, hay que tener en cuenta que tanto la meningitis bacteriana como la vírica son contagiosas, por lo que es más probable que se contraigan y se propaguen en zonas en las que la gente vive en espacios cerrados, como las residencias universitarias o los cuarteles militares.



Debido a que la meningitis es una enfermedad tan grave, los pacientes con síntomas de la enfermedad suelen iniciar el tratamiento antes de que se confirme un diagnóstico oficial mediante pruebas diagnósticas.

Diagnóstico de la meningitis

Diagnosticar la meningitis es difícil y requiere la visión de un profesional médico. Si se sospecha de una meningitis basándose en la historia del paciente y el examen físico, será necesario realizar pruebas de diagnóstico. Estas pruebas podrían incluir una o más de las siguientes:

• Punción lumbar. Una punción espinal, también llamada punción lumbar, consiste en introducir una aguja en el canal espinal de la parte baja de la espalda (a una distancia segura por debajo de la médula espinal) y extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo. En el líquido cefalorraquídeo se realizarán numerosas pruebas de laboratorio, como la medición de la glucosa, las proteínas, el recuento de glóbulos rojos y blancos y la determinación de las bacterias, virus u otros microorganismos específicos que puedan estar presentes. La punción lumbar y sus pruebas asociadas son fundamentales para lograr un diagnóstico oficial de meningitis.
• Exámenes de sangre. Antes de la punción lumbar, normalmente se realizarán análisis de sangre para un análisis rápido en busca de marcadores inflamatorios que sugieran una infección u otra enfermedad. En algunos casos, un análisis de sangre podría indicar que la meningitis es poco probable, evitando la necesidad de que el paciente se someta a una punción lumbar invasiva.
• Estudio de imagen. Antes de la punción lumbar se suele realizar una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro, especialmente si los síntomas incluyen algún déficit neurológico, como confusión o sensibilidad a la luz. Un estudio de imagen puede mostrar la inflamación del cerebro y si es seguro que se realice una punción lumbar. Si se determina que un cambio en la presión del líquido cefalorraquídeo (LCR) a causa de una punción lumbar podría hacer que el cerebro se hernie y se desplace hacia abajo, será necesario retrasar el procedimiento hasta que se reduzca la presión en el cerebro.

Ver Diagnóstico del dolor de cuello

Los resultados de laboratorio de la punción lumbar para posibles cultivos bacterianos o víricos pueden tardar unos días en analizar el crecimiento suficiente, por lo que normalmente no se puede hacer un diagnóstico oficial de meningitis el mismo día. Sin embargo, se están investigando pruebas más rápidas que podrían estar disponibles en el futuro.1

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Tratamiento de la meningitis

Los minutos importan cuando se trata de tratar la meningitis bacteriana. Por ello, los médicos no pueden esperar varias horas o días para ver si una prueba de laboratorio da resultado positivo de meningitis bacteriana. Si se sospecha que hay meningitis y no se puede descartar con el examen inicial, los médicos suelen empezar a tratar al paciente con un antibiótico de amplio espectro para evitar que cualquier posible meningitis bacteriana crezca sin control.

Después de que los resultados de las pruebas lleguen, el médico sabrá si la meningitis es el diagnóstico oficial, así como de qué tipo. En el caso de la meningitis vírica, no suele haber un tratamiento específico, aparte de guardar reposo y tratar de mantener una ingesta saludable de líquidos y nutrición. En el caso de la meningitis bacteriana, el antibiótico de amplio espectro será sustituido por un antibiótico dirigido a la bacteria específica que causa la meningitis.

Dependiendo del paciente y de la gravedad de la meningitis, también se pueden utilizar otros medicamentos.

• 1.Mayer L, et al. Chapter 6: Primary Culture and Presumptive Identification of Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, and Haemophilus influenzae. En: Métodos de laboratorio para el diagnóstico de la meningitis causada por Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae. 2nd ed. https://www.cdc.gov/meningitis/lab-manual/chpt06-culture-id.html. Actualizado en 2011.

Por lo tanto, la información que se ofrece en esta publicación es muy útil para los profesionales de la salud.