Kate Gosselin, la madre de la serie de telerrealidad Kate Plus 8, no es exactamente alguien a quien acudiríamos para que nos inspire en su labor como madre. Pero recientemente dijo algo en un especial de televisión que nos llamó la atención. Hablando de sus dos hijas de 13 años, dijo a la cámara: «Les compré a esas niñas teléfonos móviles y iPads para poder quitárselos».
Gosselin hace que la medida suene especialmente manipuladora, pero de hecho quitarles el «tiempo de pantalla», o el acceso a los dispositivos electrónicos, se ha convertido en la consecuencia a la que recurren los padres por un comportamiento inaceptable en prácticamente todas las edades, desde los niños pequeños hasta los adolescentes. Y si se trata de adolescentes, hay una dimensión añadida. Como dice Gosselin con bastante crudeza: «Llamas su atención porque les apartas de sus amigos»
Para los adolescentes, la amenaza de que les confisquen el teléfono o, peor aún, que sus padres lo registren, parece ser un poderoso elemento disuasorio del mal comportamiento. Al menos a los padres les gustaría pensar que es un elemento disuasorio. Pero, ¿qué pasa realmente por la mente de su hijo adolescente, cuando le quitan el teléfono?
Confiscar el smartphone de un adolescente no es lo mismo que apagar la televisión o prohibir los videojuegos. No es lo mismo que prohibirles el uso del teléfono o «castigarlos» para que no puedan quedar con sus amigos en el centro comercial. Quitarle el teléfono a un niño es quitarle todas esas cosas a la vez y más.
Las redes sociales sustituyen al centro comercial
Es fácil ver a tu hijo inclinado sobre su teléfono, con los pulgares pulsando, y pensar que se está perdiendo la comunicación «real», la que se consigue en persona. Sin embargo, toda esa comunicación virtual tiene un papel positivo e importante para el desarrollo.
Alice Marwick, codirectora del Centro McGannon para la Investigación de la Comunicación de la Universidad de Fordham, y Danah Boyd, investigadora principal de Microsoft Research New England, han pasado años estudiando el uso de los medios sociales por parte de los jóvenes. Para un proyecto reciente, entrevistaron a 165 adolescentes de todo el país, de diferentes orígenes socioeconómicos y étnicos. Una de sus conclusiones fue que los sitios de redes sociales se han convertido en el equivalente moderno de pasar el rato en el centro comercial o en el cine.
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Las redes sociales ofrecen a los chicos una forma de interactuar que no está organizada ni supervisada por las autoridades, como sí lo están la escuela, los deportes y otras actividades extraescolares. Los adolescentes de hoy en día pasan una cantidad de tiempo sin precedentes en actividades estructuradas, y muchos lugares de reunión están prohibidos para ellos. «Muchos lugares de reunión física restringen explícita o implícitamente a los adolescentes», escribe el Dr. Boyd en It’s Complicated: The Social Lives of Networked Teens. «Los adolescentes no pueden entrar en los bares porque son menores de edad, carecen de recursos económicos para reunirse en establecimientos de comida, y cuando los adolescentes se reúnen en aparcamientos o en las esquinas de las calles, a menudo se les acusa de merodear». El doctor Boyd sostiene que los espacios en red como Facebook, Instagram, Twitter y Tumblr son de los pocos lugares donde los adolescentes pueden relajarse y expresarse, conectar con sus compañeros y desarrollar su identidad sin la supervisión de los adultos.
«Los adolescentes utilizan Internet para experimentar con cosas», dice el doctor Marwick. «Se prueban identidades, posan, actúan. Y muchas de esas cosas, cuando los padres las sacan de contexto, pueden parecer problemáticas -cuando publican blasfemias, argot, selfies-, pero cuando se ve realmente lo que el joven está haciendo, está experimentando con una identidad, lo cual es una parte muy típica y saludable del desarrollo adolescente.»
¿Qué ocurre cuando se confisca ese teléfono?
«Para los adolescentes la red social y el contacto con los amigos es la tarea y el foco de desarrollo más importante», dice Beth Peters, psicóloga clínica de Westminster, Colorado, especializada en adolescentes y familias. «Cuando le quitas a un adolescente su línea de vida con sus amigos, habrá una importante reacción emocional, una ruptura de la relación padre-hijo».»
Cuando se quitan los teléfonos como castigo, dice la doctora Peters, los niños tienden a alejarse de los padres. «No intentan resolver su problema. No hablan con el padre. Realmente te estás preparando para un adolescente deshonesto porque necesitan ese contacto y recurrirán a un comportamiento furtivo para conseguirlo».
Algunos niños sienten que cuando los padres confiscan su teléfono la potencial invasión de la privacidad es peor que la pérdida de acceso.
Mariella, una estudiante de tercer año de secundaria en San Francisco, dijo que si sus calificaciones han estado bajando, sus padres toman su teléfono por la noche para minimizar su distracción. Pero dice que no registran el teléfono. «No lo miran porque entienden el aspecto de la privacidad», dijo. «Pero con muchos de mis amigos, si les quitan el teléfono significa que también lo registran». Cuando se le preguntó cómo respondían sus amigos a estas búsquedas, dijo que sentían como si sus padres pensaran que «no eran de fiar» y, a su vez, no confiaban en sus padres.
¿Cuánto es demasiado?
Aún así, muchos padres no pueden evitar preguntarse si todo el tiempo que los niños pasan en Internet está restando importancia a otros tipos de desarrollo. Cada semana, dice la Dra. Peters, ve a niños que están en conflicto con sus padres por el uso que hacen de los dispositivos multimedia. Como señala, los medios no pueden enseñar a los niños todos los aspectos importantes de la comunicación cara a cara, como las señales sociales o el lenguaje corporal. Incluso tuvo un cliente adolescente que dependía tanto de su teléfono que quería enviarle un mensaje de texto durante una sesión de terapia en lugar de hablarle directamente.
Este es un ejemplo extremo, pero una dependencia excesiva de las redes sociales puede ser perjudicial para las habilidades de comunicación de un niño. A Catherine Steiner-Adair, autora de The Big Disconnect (La gran desconexión), le preocupa que esta sea la primera generación de adolescentes a los que les resulta incómodo hablar por teléfono o mantener conversaciones en tiempo real. «Lo que vemos en los chicos que principalmente envían mensajes de texto o instantáneos es un descenso en su capacidad para mantenerse en una conversación durante la cena, para concentrarse y realizar una escucha activa», dice la Dra. Steiner-Adair. «Nuestra capacidad de escuchar y oír el tono de voz, los sentimientos que hay detrás de la palabra hablada o del texto, es una de nuestras herramientas humanas más esenciales para comunicarnos y conectar». Sin práctica, los niños corren el riesgo de perder estas importantes habilidades conversacionales.
Muchos expertos recomiendan que los padres den a los niños un toque de realidad estableciendo límites al uso del teléfono que toda la familia siga. Por ejemplo, las familias pueden establecer la cena como un momento en el que todos dejan sus teléfonos y se comunican entre sí. Para las familias que se desplazan, los viajes en coche son otro buen momento para desconectar y mantener una conversación.
Para ayudar a los adolescentes a aprender habilidades de autorregulación, la doctora Steiner-Adair sugiere utilizar la tecnología para domar la tecnología. «Aplicaciones como Rescue Time y Freedom son un gran recurso para limitar sus distracciones en línea», dice. Estas aplicaciones controlan el uso de Internet y pueden configurarse para bloquear los sitios que distraen después de un tiempo determinado. Estas herramientas son especialmente útiles para los niños que se distraen demasiado o se sienten abrumados por las redes sociales cuando están haciendo los deberes o antes de irse a la cama.
¿Cuándo hay que intervenir?
Por supuesto, los padres deben limitar el acceso de sus hijos adolescentes a los teléfonos y otros medios de comunicación cuando sientan que los niños los utilizan de forma inadecuada. Pero el Dr. Marwick cree que los peligros de que los adolescentes compartan y socialicen en línea pueden ser exagerados; la mayoría de los adolescentes son mejores para evitar los errores cibernéticos de lo que se cree. Y muchos se están volviendo más inteligentes sobre cómo se presentan en las redes sociales, utilizando Facebook para marcarse positivamente para la universidad y manteniendo múltiples cuentas de Instagram para uso personal o para trabajos de portafolio.
Shannon, de 18 años, de Minneapolis, utiliza Instagram más que cualquier otra aplicación de medios sociales porque se centra en la fotografía, su pasión. «Instagram es una forma fácil de compartir mis rachas de creatividad con el mundo», dice. Este impulso de compartir cosas con «el mundo», por mucho que asuste a los padres, es saludable y forma parte normal del desarrollo de los adolescentes. En este caso, sin embargo, «el mundo» es en realidad sólo sus seguidores aprobados, ya que su cuenta está configurada como «privada», y uno de esos seguidores es su madre, Kate.
Kate también es amiga de Shannon en Facebook y considera que poder controlar las redes sociales de su hija mitiga cualquier temor que tenga sobre lo que Shannon pone en línea. Si ve algo dudoso -como una foto o una publicación que parece demasiado sugerente- hablará con Shannon en persona o le pedirá a su hermana mayor que hable con ella.
Coger el teléfono o no cogerlo
Una de las reglas básicas de la disciplina efectiva es hacer que cualquier castigo esté relacionado con el mal comportamiento. «Si tu hijo viola el toque de queda, quitarle el teléfono no tiene ninguna relación con ese comportamiento», dice el doctor Peters. «No estás conectando con el niño. Le estás haciendo sentir mal, lo que crees que le está ayudando a aprender, pero en realidad le está ayudando a aprender a ser escurridizo o a aprender que tú eres el castigador.»
Y cuando el lapsus de juicio está relacionado con el uso del teléfono, el Dr. Peters piensa que ir a por la lección, en lugar del castigo, es más efectivo con los adolescentes. «Mi filosofía es que tienes que conectar con tus hijos antes de corregirlos», dice. Si pillas a tu hijo adolescente publicando algo inapropiado, tu primer paso debería ser preguntarle por su comportamiento, dejando que te explique su forma de pensar.
El segundo paso sería limitar los privilegios del teléfono: prohibirle enviar mensajes de texto durante un tiempo, o acoplar el teléfono en su habitación si está interfiriendo con otras tareas. Esto también debería estar dirigido al comportamiento problemático. «No hay que quitarle todo el teléfono», señala la doctora Steiner-Adair. «Si tu hijo entra en Snapchat o Instagram y envía una foto inapropiada, entonces borra esa aplicación de su teléfono. Durante un tiempo razonable. No seas demasiado intenso»
Dado que aprender a usar tu propio juicio es una gran parte del crecimiento, es importante que los padres se den cuenta de que regular su propio comportamiento con el teléfono es algo que los niños también necesitan aprender, a veces por ensayo y error. «El objetivo aquí es enseñar a los niños a gestionar su propia relación con la tecnología», dice el Dr. Steiner-Adair, «sabiendo que la tecnología es el conducto de toda su vida».
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