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Cuándo y dónde puede producirse un linfedema

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La inflamación es un efecto secundario normal de la cirugía y la radioterapia del cáncer de mama. Normalmente, afecta a la zona que rodea el lugar del tratamiento y dura sólo unas semanas después del tratamiento, mejorando con el tiempo a medida que el cuerpo se cura. Esto se llama «hinchazón aguda». Si la hinchazón persiste, y si empieza a afectar a una región más grande -como todo el brazo, la mano, la axila, el pecho o la parte superior del cuerpo- pueden ser signos de que se está desarrollando un linfedema.

Algunas mujeres desarrollan una complicación posquirúrgica llamada seroma. Un seroma es la acumulación de líquidos corporales claros en cualquiera de las zonas afectadas por la cirugía, como el pecho y la axila. Algunos seromas se resuelven por sí solos, pero otros necesitan ser drenados utilizando una aguja.

No hay un límite de tiempo establecido sobre cuánto tiempo es normal que dure la hinchazón aguda, pero algunos médicos utilizan 3 meses como guía. Nicole Stout, MPT, CLT-LANA, Líder de Práctica de Servicios de Rehabilitación Senior en Kaiser Permanente, Región del Atlántico Medio, establece el límite de tiempo aún más corto, en alrededor de 2 semanas. «He visto a algunos pacientes cuyos médicos han mirado su hinchazón y han dicho: ‘Bueno, a veces esto puede tardar hasta 6 meses o incluso un año en desaparecer’. Eso no es cierto y NUNCA debería ser el caso de la hinchazón. Si persiste durante más de dos semanas después del tratamiento, es un signo de sobrecarga linfática. El cuerpo nos está contando una historia: No puede manejar la carga de líquido, y si esa carga de líquido persiste, aunque sea en pequeña cantidad, puede «inclinar» el cuerpo hacia el linfedema. Los tratamientos conservadores, como el drenaje linfático manual o una manga de compresión ligera, pueden ayudar».

Aunque es posible que la hinchazón aguda se convierta en linfedema, lo más habitual es que la afección aparezca más tarde, después de que haya desaparecido cualquier hinchazón relacionada con el tratamiento. Por lo general, es más probable que el linfedema aparezca entre 1 y 5 años después del tratamiento, aunque el riesgo nunca desaparece del todo. Puede aparecer en cualquier zona de la parte superior del cuerpo del mismo lado que el cáncer de mama, zonas que estaban acostumbradas a drenar la linfa a través de cualquiera de los vasos o ganglios que se extirparon o dañaron durante el tratamiento. Entre ellas se encuentran:

  • la mano
  • el brazo
  • la axila
  • el pecho
  • la pared torácica
  • la parte delantera o trasera del cuerpo empezando por la parte inferior de la caja torácica hacia arriba, también llamada tronco
  • El linfedema puede afectar a una o más de estas partes del cuerpo. El linfedema del brazo y de la mano suelen ser los más comunes después del cáncer de mama. La linfa del brazo y la mano es la que tiene que viajar más lejos para llegar a los ganglios linfáticos de la axila, y tiene que trabajar más contra la gravedad para llegar allí. El brazo y la mano también están más expuestos a las tensiones del mundo exterior, como el calor, la tensión y los cortes.

    La mayoría de las investigaciones sobre el linfedema relacionado con el cáncer de mama han tratado el linfedema del brazo y la mano; por esa razón, también será nuestro principal enfoque en toda esta sección de Breastcancer.org. Sin embargo, siempre que sea posible, también aportaremos información y consejos sobre el linfedema que afecta a otras zonas de la parte superior del cuerpo.

    Una nota sobre el síndrome de la red axilar (cording): El linfedema es diferente del síndrome de la telaraña axilar, también conocido como cording, que afecta a muchas personas a los pocos días o semanas de la cirugía de los ganglios linfáticos (aunque puede aparecer más tarde). En esta afección, el tejido cicatrizal tenso en forma de cordón se extiende desde la axila y a lo largo de la parte interna del brazo hasta la muñeca, causando molestias, dolor y limitación del rango de movimiento. Se cree que es el resultado de un daño en los vasos linfáticos y sanguíneos de la axila durante la cirugía. El calor, el masaje y los ejercicios de estiramiento pueden ayudar. Al igual que en el caso del linfedema, es importante consultar a un terapeuta con experiencia en el tratamiento del cording.

    Aunque el linfedema y el síndrome de la cintilla axilar están relacionados con la extirpación de los ganglios linfáticos, son el resultado de dos procesos diferentes: el linfedema por la acumulación de líquido en los tejidos blandos, y el síndrome de la cintilla axilar por la cicatrización (o inflamación) de los vasos linfáticos o sanguíneos de la zona de la axila. Los vasos se endurecen, lo que provoca la formación de cordones. Algunos expertos creen que la formación de cordones puede aumentar el riesgo de que se desarrolle un linfedema más adelante, pero eso no está demostrado y se necesita más investigación.

    Puede obtener más información sobre el síndrome de la telaraña axilar en la sección Efectos secundarios del tratamiento.

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    Última modificación: 10 de agosto de 2016 a las 8:01

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