El Indo es uno de los ríos más caudalosos de Asia. Desde su nacimiento en las estribaciones noroccidentales del Himalaya, fluye a través del estado indio de Jammu & Cachemira y a lo largo de Pakistán hasta el mar Arábigo. El río y sus cinco afluentes forman la cuenca del Indo, que abarca cuatro países y mantiene a 215 millones de personas.
Sin embargo, el rápido crecimiento de la población y la creciente demanda de energía hidroeléctrica y de riego en cada país hacen que el Indo esté sometido a una intensa presión.
India y Pakistán, los dos principales países de la cuenca, se repartieron los derechos sobre los distintos afluentes en virtud del Tratado de Aguas del Indo de 1960 (TIA). El IWT ha sobrevivido a varias guerras y otras hostilidades entre los dos países, por lo que se considera en gran medida un éxito. Sin embargo, hoy en día el tratado se enfrenta cada vez más a retos para los que no fue diseñado.
Por ejemplo, India ha aprobado recientemente por la vía rápida varias presas importantes a lo largo del Chenab, un afluente del Indo de 900 km de longitud que se asignó originalmente a Pakistán en virtud del TIA. Esta medida se suma a otras presas polémicas que ya se están construyendo en ríos compartidos, como la de Kishanganga, en el río Jhelum, que también se asignó a Pakistán.
En virtud del TBI, India tiene derecho a una «generación limitada de energía hidroeléctrica» aguas arriba en los afluentes occidentales asignados a Pakistán, incluidos el Chenab y el Jhelum. Sin embargo, a muchos en Pakistán les preocupa que, aunque estas presas propuestas puedan cumplir individualmente con la letra técnica del tratado, sus efectos se sumarán río abajo.
Debido a que el tratado no ofrece una solución definitiva, los dos países han recurrido con frecuencia a un arbitraje internacional que ha sido largo y costoso. De vez en cuando, Pakistán ha planteado su preocupación y ha pedido que se intervenga en la capacidad de almacenamiento de las presas indias previstas en los ríos compartidos asignados a Pakistán en virtud del TBI.
Los países de la cuenca tampoco han sido muy comunicativos a la hora de compartir datos y anunciar con antelación los proyectos hidroeléctricos previstos.
El tratado
Otros retos quedan completamente fuera del ámbito del tratado. En primer lugar, el calentamiento global elevará el nivel del mar y hará que los glaciares del Himalaya, la fuente última del Indo, se derritan cada vez más rápido. Se prevé que las peligrosas inundaciones sean más frecuentes y graves.
También se espera que el cambio climático afecte a los patrones de los monzones en el sur de Asia, y podría provocar menos lluvias en la India y Pakistán. Esto podría ser desastroso, ya que las lluvias monzónicas de verano proporcionan el 90% del suministro total de agua de la India.
Además, la zona de la cuenca ha sufrido una tremenda degradación medioambiental y una deforestación masiva a ambos lados de Cachemira, lo que ha provocado una disminución del rendimiento hídrico anual.
El GIT no dice nada de todo esto. Actualmente, no existe un marco institucional ni un instrumento jurídico para abordar los efectos del cambio climático en la disponibilidad de agua en la cuenca del Indo.
India y Pakistán también comparten un importante acuífero -esencialmente una vasta reserva de agua subterránea que cubre una superficie de 16,2 millones de hectáreas en ambos países. Esta «agua subterránea» ayuda a mantener la enorme población de la región del Indo, ya que representa el 48% de todas las extracciones de agua de la cuenca.
Pero cada año se extrae mucha más agua de la que se repone con la lluvia y otras fuentes de recarga. Según un estudio reciente, el Indo es el principal acuífero del mundo sometido a mayor presión, debido al crecimiento de la población y a las presiones del desarrollo en ambos países.
A pesar de ello, el tratado de 1960 tampoco contiene ninguna cláusula para tratar los acuíferos transfronterizos, y no existen normas acordadas para la asignación y gestión de las aguas subterráneas compartidas.
China y Afganistán
Como la mayoría de los grandes ríos de Asia, el Indo nace en última instancia en la meseta tibetana, en territorio chino. En la actualidad, India no tiene ningún tratado con China aguas arriba sobre sus ríos compartidos. La forma en que se desarrolle esta relación determinará la futura disponibilidad de agua de la India y, a su vez, la forma en que ésta se comporte con Pakistán aguas abajo.
De forma similar, Pakistán y Afganistán no tienen ningún acuerdo para compartir el agua del río Kabul, un importante afluente del Indo que suministra hasta el 17% del agua total de Pakistán. Como Afganistán se esfuerza por desarrollar su energía hidroeléctrica, con la ayuda de la financiación india, esto podría instigar todo un nuevo conflicto en el propio Indo.
No se puede culpar a los autores del Tratado del Agua del Indo por no haber previsto el cambio climático, el enorme crecimiento de la población o los problemas modernos de la energía hidroeléctrica. Al fin y al cabo, el tratado se redactó en la década de 1950. El Tratado de Aguas del Indo contiene una cláusula de «cooperación futura» que permite a los dos países ampliar el tratado para abordar retos recientes como la variabilidad del agua provocada por el clima o el reparto de las aguas subterráneas. Pero el histórico déficit de confianza entre los dos países ha impedido un diálogo significativo.
Pero está claro que estos nuevos retos requieren que todos los países de la cuenca reconozcan su dependencia mutua y discutan soluciones conjuntas. Ampliar el acuerdo de reparto del agua para incluir a Afganistán y China sería un comienzo. Incluir a estos dos países, especialmente a China, también ayudaría a abordar la asimetría de poder entre India y Pakistán y allanaría el camino para un acuerdo de reparto más holístico sobre las aguas del Indo.