Hay un nombre que la doctora Kameelah Phillips, ginecóloga y obstetra de Calla Women’s Health en Nueva York, preferiría no utilizar en su quirófano: Sims.
Dependiendo del contexto, la palabra puede significar tanto una herramienta quirúrgica, «el espéculo vaginal de Sims», como su inventor, el Dr. James Marion Sims. Sims es conocido como el padre fundador de la ginecología, pero su legado es tenso debido a la forma en que reunió gran parte de sus aprendizajes: operando a mujeres negras esclavizadas sin su consentimiento ni anestesia.
Hoy en día, Phillips está «reclamando» esta historia, dijo a TODAY. Ella prefiere llamar a la herramienta «Lucy».
Lucy era una joven esclava de 18 años que estuvo a punto de morir después de que Sims la operara, intentando solucionar su incontinencia urinaria posparto, según el Journal of the National Medical Association.
Phillips recordó que se sintió «conmocionada, horrorizada y decepcionada», cuando conoció la historia de Sims hace más de 10 años. En ese momento, dijo que fue «una obviedad» dejar de usar su nombre.
«(Sims) no iba a ocupar espacio en mi (quirófano)», dijo. «Su instrumento (…) se desarrolló a partir del dolor de las mujeres que se parecían a mí.»
La inquietante historia del doctor J. Marion Sims
En 2017, el nombre «J. Marion Sims» saltó a los titulares cuando alguien pintó con spray la palabra «racista» en su estatua en el Central Park de Nueva York, en medio de los llamamientos a nivel nacional para retirar los monumentos a personas vinculadas a la Confederación.
La primavera siguiente, las autoridades municipales retiraron la estatua de Sims. Poco después, el nombre de Sims desapareció de la conversación nacional y volvió a quedar relegado a los libros de texto de medicina y a las aulas, donde su historia rara vez se cuenta en su totalidad.
«Mucha gente no lo conoce, pero (eso) no es un error», explicó Phillips. «Cuando las personas de color y las mujeres tienen nuestras historias eliminadas selectivamente de los libros de historia, ¿por qué iba a esperar que la gente lo supiera?»
Renombrar el espéculo de Sims
En las últimas semanas, se han lanzado múltiples peticiones en línea para renombrar los dispositivos médicos que llevan el nombre de Sims; hasta ahora, al menos 10.000 personas las han firmado.
Phillips lleva más de una década llamando al dispositivo «Lucy», pero de vez en cuando tiene que explicarle a un nuevo técnico quirúrgico a qué se refiere «Lucy», y normalmente le sigue una lección de historia.
«Es una oportunidad para la educación y la iluminación», dijo. «La mayoría de nosotros a lo largo del día no pensamos en estos nombres, en las cosas que (Sims) ha hecho, en lo que representa.»
Lucy es una de las tres mujeres con las que Sims experimentó cuyos nombres conocemos. Las otras son Anarcha y Betsey, pero hay al menos una docena más, según explicó a TODAY la doctora Bettina Judd, profesora adjunta de la Universidad de Washington, autora de un libro sobre la historia de la experimentación médica con mujeres negras.
Además de crear una de las primeras versiones del espéculo, a Sims se le atribuye el procedimiento actual para reparar las fístulas vesicovaginales, una afección posparto en la que la orina se escapa por la vagina. Para reunir estos conocimientos, operaba más de 20 veces a una misma paciente, que estaba a cuatro patas, según Judd.
Algunos de los partidarios de Sims dicen que las mujeres sufrían un dolor extremo y querían los procedimientos. Pero Judd no está de acuerdo con esta justificación, explicando que las mujeres esclavizadas no tenían la opción de decir que no.
Otros insisten en que Sims era un producto de su tiempo, a lo que Judd respondió: «¿El tiempo de quién estamos imaginando cuando decimos eso? Estamos imaginando que el tiempo depende de hombres blancos y racistas. Estamos imaginando que los esclavos no pensaban que estaba mal que los esclavizaran. Incluso entre sus compañeros, había muchos disidentes».
«Sims entendía que las mujeres esclavizadas no tenían el mismo umbral de dolor que las mujeres blancas», continuó Judd. «A través de sus textos y de su práctica médica, se puede ver cómo promulgó eso, (realizando) estos horrendos experimentos en mujeres negras».»
Sims también experimentó en bebés esclavizados, según la revista médica Social History of Medicine. Buscando una cura para el tétanos neonatal, pensó que la forma del cráneo del bebé podría ser la causa, por lo que utilizó un punzón (una herramienta puntiaguda para hacer agujeros) para alinear los huesos a la fuerza. El procedimiento fue fatal.
El legado de Sims en la actualidad
Según Judd, el legado de Sims continúa no sólo a través de los instrumentos y procedimientos, sino de los prejuicios que aún mantienen los profesionales de la medicina.
Por ejemplo, una investigación de 2016 descubrió que los estudiantes de medicina y los residentes tenían «falsas creencias sobre las diferencias biológicas entre negros y blancos», lo que «predice el sesgo racial en la percepción del dolor y la precisión de las recomendaciones de tratamiento», según el estudio.
Como explicó Judd, «la creencia de que los negros, en particular las mujeres negras, son… impermeables al dolor tiene una historia. No nos lo estamos inventando».
Otros datos ponen de relieve los efectos aparentes de tales creencias: NBC News informó en enero que las madres negras tienen 2,5 veces más probabilidades de morir en el parto que las blancas. Una investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicada el 24 de junio descubrió que los negros representaban 1 de cada 4 muertes por COVID-19, a pesar de constituir el 13% de la población.
Charles Johnson, padre de dos hijos, cuya esposa murió tras dar a luz a su segundo hijo, dijo a TODAY que piensa en Sims a menudo. Kira Johnson, una mujer negra de 39 años, se sometió a una cesárea rutinaria en abril de 2016 y murió varias horas después de una hemorragia interna posparto.
«Cuando me enteré de la existencia del doctor Sims, me sorprendió que las ondas de su trabajo sigan tan presentes en la obstetricia actual», dijo Johnson, que vive con sus hijos pequeños en Atlanta, Georgia. «Me niego a creer que, si (Kira) hubiera sido caucásica, esto hubiera ocurrido».
Desde entonces, Johnson ha creado 4Kira4Moms, una fundación que aboga por una normativa más estricta en materia de salud materna. También cree que contar la historia completa de Sims es crucial para proteger a las madres negras, pero es sólo «el primer paso», dijo.
Cómo crear un cambio en las prácticas de atención médica
Johnson, Judd y Phillips propusieron cambiar la forma en que las escuelas de medicina educan a los estudiantes sobre los prejuicios raciales como una estrategia para lograr resultados más igualitarios en la atención médica.
«Tenemos que enseñar estas cosas sobre la historia de la profesión médica estadounidense y cómo puede tener efectos catastróficos. Tiene que ser obligatorio», dijo Johnson. «Hay que enseñar historias concretas. Tiene que ser algo más que datos. Tiene que ser real».
Desde la muerte de George Floyd, la gente vuelve a rechazar que se honre el legado de Sims. El presidente de la Universidad de Carolina del Sur, en el estado natal de Sims, es partidario de cambiar el nombre de una residencia de mujeres llamada Sims. Una reciente petición exigía la retirada de la estatua de Sims en el capitolio del estado de Alabama, donde ejerció.
Phillips dijo que se siente «extremadamente humilde y orgullosa» de lo que está ocurriendo a medida que más gente conoce a Lucy, Anarcha y Betsey.
«Para mí ser una médica afroamericana, mujer… No me tomo a la ligera el hecho de estar ahora en posición de contar sus historias que no pudieron contar (porque) no tenían voz», dijo.
Esto se actualizó el 30 de junio de 2020, para reflejar las peticiones actuales de cambiar el nombre de los dispositivos médicos que llevan el nombre de Sims.