Durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, los indignados surcoreanos exigieron una disculpa a la NBC después de que un comentarista afirmara que la transformación de Corea en una potencia mundial se debía al «ejemplo cultural, tecnológico y económico» de Japón. Para muchos surcoreanos, la afirmación del analista Joshua Cooper Ramo reabrió viejas heridas, talladas por una generación de ocupación del país por parte de Japón.
«Cualquier persona razonable que conozca la historia del imperialismo japonés, y las atrocidades que cometió antes y durante la Segunda Guerra Mundial, encontraría tal declaración profundamente hiriente e indignante», rezaba la petición de disculpas firmada por decenas de miles de surcoreanos.
En 1910, Corea fue anexionada por el Imperio de Japón tras años de guerra, intimidación y maquinaciones políticas; el país sería considerado parte de Japón hasta 1945. Para establecer el control sobre su nuevo protectorado, el Imperio de Japón emprendió una guerra total contra la cultura coreana.
Las escuelas y universidades prohibieron hablar coreano y pusieron énfasis en el trabajo manual y la lealtad al Emperador. Los lugares públicos también adoptaron el japonés, y pronto llegó un edicto para hacer películas en japonés. También se convirtió en un delito enseñar historia a partir de textos no aprobados y las autoridades quemaron más de 200.000 documentos históricos coreanos, borrando esencialmente la memoria histórica de Corea.
Oficiales japoneses en Corea. (Crédito: Topical Press Agency/Getty Images)
Durante la ocupación, Japón se hizo con la mano de obra y las tierras de Corea. Cerca de 100.000 familias japonesas se instalaron en Corea con las tierras que les habían cedido; talaron millones de árboles y plantaron especies no autóctonas, transformando un paisaje familiar en algo que muchos coreanos no reconocían.
Cerca de 725.000 trabajadores coreanos fueron obligados a trabajar en Japón y en sus otras colonias, y ante la inminencia de la Segunda Guerra Mundial, Japón obligó a cientos de miles de mujeres coreanas a vivir como «mujeres de confort», esclavas sexuales que servían en burdeles militares.
La población coreana no fue lo único que se expolió durante la colonización japonesa: sus símbolos culturales también se consideraron juego limpio. Uno de los símbolos más poderosos de la soberanía e independencia de Corea era su palacio real, Gyeongbokgung, construido en Seúl en 1395 por la poderosa dinastía Joseon. Poco después de asumir el poder, el gobierno colonial japonés derribó más de un tercio de los edificios históricos del complejo, y las estructuras restantes se convirtieron en atracciones turísticas para los visitantes japoneses.
Como señala la historiadora Heejung Kang, el gobierno imperial también intentó preservar los tesoros de la historia del arte y la cultura coreana, pero los utilizó para mantener la imagen del Japón imperial como fuerza civilizadora y moderna. Esta visión de Corea como atrasada y primitiva en comparación con Japón llegó a los libros de texto, a los museos e incluso a la propia percepción de los coreanos sobre sí mismos.
El Santuario de los Mil Pasos, el santuario sintoísta que se construyó en 1925 a partir de donaciones forzadas de los coreanos, aún se conserva pero se utiliza como parque de la ciudad. (Crédito: Bettmann Archive/Getty Images)
El gobierno de ocupación también trabajó para asimilar a los coreanos con la ayuda del idioma, la religión y la educación. Los santuarios sintoístas, originalmente destinados a las familias japonesas, se convirtieron en lugares de culto forzado. El gobierno colonial obligó a los coreanos a «venerar a los dioses del Japón imperial, incluidos los emperadores muertos y los espíritus de los héroes de guerra que les habían ayudado a conquistar Corea a principios de siglo», explica el historiador Donald N. Clark.
Este culto forzado fue visto como un acto de genocidio cultural por muchos coreanos, pero para los colonos era una prueba de que coreanos y japoneses eran un pueblo único y unificado. Aunque algunas familias eludieron el edicto sintoísta simplemente visitando los santuarios y no rezando allí, otras adoptaron a regañadientes las nuevas prácticas religiosas por miedo.
Al final de su ocupación de Corea, Japón incluso había hecho la guerra a los apellidos de la gente. Al principio, el gobierno colonial prohibió que la gente adoptara nombres de estilo japonés, aparentemente para evitar confusiones en los registros familiares. Pero en 1939, el gobierno convirtió el cambio de nombres en una política oficial. En virtud de la ley, las familias coreanas tenían la «gracia» de elegir apellidos japoneses.
Al menos el 84% de todos los coreanos adoptaron los nombres, ya que las personas que carecían de nombres japoneses no eran reconocidas por la burocracia colonial y quedaban excluidas de todo, desde la entrega del correo hasta las tarjetas de racionamiento. «El objetivo era que el gobierno pudiera decir que la gente había cambiado sus nombres ‘voluntariamente'», escribe el historiador Hildi Kang.
Aunque Japón ocupó Corea durante toda una generación, el pueblo coreano no se sometió pasivamente al dominio japonés. A lo largo de la ocupación, los movimientos de protesta impulsaron la independencia de Corea. En 1919, el Movimiento de la Primera Marcha proclamó la independencia de Corea y estallaron más de 1.500 manifestaciones. Las protestas fueron brutalmente reprimidas por los japoneses, pero no antes de que el deseo de independencia se extendiera por Corea.
1 de marzo de 1948: Algunos de los 80.000 coreanos reunidos en 1948 para conmemorar la Declaración de Independencia de Corea de Japón el 1 de marzo de 1919. (Crédito: Paul Popper/Popperfoto/Getty Images)
Más tarde, se formaron grupos clandestinos como el Partido de los Tres Mil, un grupo de estudiantes que trató de socavar al ejército japonés tras ser reclutado para luchar en la Segunda Guerra Mundial. Los coreanos también protestaron de forma discreta. Algunos se negaron a hablar japonés o a cambiar sus nombres; otros idearon nombres que reflejaban su historia familiar o contenían una sutil resistencia a la política.
La Segunda Guerra Mundial devastó no sólo Japón, sino también la península de Corea, y en 1945, Estados Unidos y la URSS capturaron la península y pusieron fin al dominio japonés en ella. Corea fue dividida en dos zonas de ocupación que pretendían ser temporales. Sin embargo, nunca se devolvió un estado unificado al pueblo coreano recién independizado. En su lugar, estalló la Guerra de Corea entre la mitad norte, respaldada por los soviéticos y los chinos, y el sur, respaldado por Estados Unidos y las Naciones Unidas.
Después de la Guerra de Corea, Corea del Sur se transformó en una democracia liberal e intentó purgarse de los restos del dominio japonés. El país procesó a un pequeño número de colaboradores coloniales inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, y se confiscaron algunas de sus tierras. En la actualidad, continúan las disputas sobre cómo y si se debe procesar a quienes colaboraron con el gobierno japonés durante la ocupación.
Aunque Corea del Sur sigue lidiando con las secuelas de la brutal ocupación japonesa, no ha olvidado su resistencia. Hoy en día, el 1 de marzo -el día de la protesta por la independencia en 1919- es una fiesta nacional en Corea del Sur, un recordatorio no sólo de la resistencia del pueblo coreano, sino de los años de ocupación que resistieron.