John James Audubon, 1826 por John Syme. (Foto: Dominio público vía Wikipedia)
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Las aves han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación para los artistas, pero quizás ningún artista ha tenido más influencia en este mundo que John James Audubon. A principios del siglo XIX, Audubon, nacido en Francia, llegó a Estados Unidos siendo un joven de 18 años. Luego pasaría su vida enfrascado en su amor por las aves para crear uno de los libros más épicos de todos los tiempos, Las aves de América.
Siempre aventurero, Audubon fue un emprendedor que trasladó a su joven familia al oeste, a Kentucky, que en aquella época era prácticamente una frontera sin colonizar. Después de varios negocios fallidos, utilizó sus habilidades de dibujo para pagar sus deudas antes de dedicarse a la que sería la obra de su vida.
Tardó siete años en comenzar a publicar Las aves de América y once años en completar toda la serie. Una empresa ambiciosa, el objetivo de Audubon era pintar todas las aves de Norteamérica. Hacerlo requirió tenacidad y sacrificio, pero gracias a sus esfuerzos, ahora tenemos una cápsula del tiempo de cómo era la fauna americana en el siglo XIX.
Asombrosamente, Audubon no comenzó su ambicioso proyecto hasta los 35 años y tuvo que esperar hasta los 41 para ver publicado el primer volumen. Cada volumen de tamaño natural incluye grabados coloreados a mano de las aves que Audubon encontró, incluyendo muchas especies que descubrió y varias que ahora están extintas.
¿Qué empujó a John James Audubon a crear esta obra maestra? Y ¿cómo sigue influyendo su obra en los artistas y ornitólogos de hoy en día? Averigüémoslo.
«Garza de Luisiana» de John James Audubon. Lámina 217 de «The Birds of America» (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Pasión por la aventura
La vida de Audubon está marcada por increíbles aventuras, empezando por su llegada a América. Su viaje se realizó, en realidad, con un pasaporte falso que su padre consiguió para evitar que su hijo fuera reclutado durante las guerras napoleónicas.
Una vez que llegó a América, se dirigió a la granja de su familia, Mill Grove, en las afueras de Filadelfia. Allí se vio inmerso en la naturaleza y tuvo su primera oportunidad de contemplar las increíbles especies de aves de Norteamérica.
Su interés por la vida salvaje le llevó a empezar a ilustrar y pintar las aves que veía a su alrededor. Pero eso no es todo; Audubon también se interesó por su comportamiento. Registró sus observaciones, así como llevó a cabo el primer proyecto conocido de anillamiento de aves en América del Norte, atando hilo a las foebas orientales para ver si volvían a sus nidos cada año.
El joven Audubon, sin embargo, no veía su arte como un negocio. Más bien, se centró en la importación/exportación para mantener a su joven familia. Aun así, mantuvo su pasión por los pájaros en su tiempo libre y se convirtió en un experto en taxidermia y en un coleccionista de huevos de pájaros, plumas y otros especímenes de la vida silvestre.
Con el tiempo, en 1808, Audubon trasladaría a su familia a Kentucky, donde regentarían un almacén general en el río Ohio. Cuando ese negocio se fue al traste, trasladó a su familia más al interior de los bosques y se instalaron en una cabaña de madera en Henderson, Kentucky.
Fue aquí donde Audubon adoptó la apariencia de un hombre de la frontera vistiendo mocasines, ropa fronteriza y llevando un tomahawk. Audubon disfrutaba de este aspecto y lo utilizaría más tarde para atraer a los clientes de The Birds of America.
«Pavo salvaje» de John James Audubon, lámina 1 de «Las aves de América» (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Arte y ciencia combinados
En 1819, Audubon estaba en bancarrota tras varios intentos fallidos de negocio. A los 31 años, fue encarcelado por sus deudas. Para poder llegar a fin de mes, dibujó retratos para la gente del campo, lo que no era lo ideal, pero al menos le permitía avanzar en su arte.
Cambiando de marcha, Audubon comenzó a combinar su amor por las aves y el arte. Esto incluyó una temporada en lo que hoy es el Museo de Historia Natural del Centro de Museos de Cincinnati, donde pintó paisajes e hizo taxidermia para las exposiciones del museo. Fue poco después, en 1820, cuando se empeñó en pintar todas las especies de aves de América.
Para apoyar su ambicioso proyecto, dio clases de dibujo y pintó retratos para mecenas adinerados. Pero, sobre todo, mientras Audubon estaba obsesionado con su trabajo, su esposa Lucy se convirtió en el principal sustento de la familia. Apoyó los esfuerzos de su marido, que a menudo tenía que ausentarse durante meses mientras buscaba nuevos especímenes.
La enormidad del trabajo significaba que el proceso de investigación y pintura duraría años. De hecho, el trabajo de Audubon mejoró tanto durante el proyecto que tuvo que volver a dibujar algunas de las especies anteriores para que la obra fuera uniforme.
«Flamenco americano» de John James Audubon, lámina 431 de «The Birds of America» (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Seis años después de empezar, Audubon se embarcó hacia Inglaterra con más de 300 dibujos. El ya veterano Audubon, de 41 años, estaba decidido a encontrar financiación para su obra, lo que sería una empresa costosa dado que cada página debía ser de tamaño natural y el número de aves era notable.
En un movimiento que se adelantó a su tiempo, Audubon realizó una gira por el Reino Unido y vendió suscripciones para The Birds of America, un verdadero esfuerzo de crowdfunding del siglo XIX. La cartera, junto con el gusto de Audubon por contar historias, vendió la obra y las suscripciones se agotaron en todo el Reino Unido. Esto, unido a las exposiciones y los encargos de óleos, permitió a Audubon recaudar los 115.640 dólares (más de 2.000.000 de dólares actuales) que necesitaba para producir el libro. Los suscriptores recibían cinco juegos de grabados cada uno o dos meses, y la publicación duró desde 1827 hasta 1839.
Robert Havell, Jr. fue el responsable de los grabados, mientras que más de 50 coloristas se pusieron en una cadena de montaje para colorear a mano cada página. Las páginas en sí eran enormes, tanto que se les llama folio de elefante.
«Periquito de Carolina» de John James Audubon, lámina 26 de «The Birds of America» (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Importancia de The Birds of America
Los dibujos de aves de Audubon siguen resonando hoy en día. A diferencia de las ilustraciones de aves anteriores, que se hacían después de estudiar especímenes muertos, Audubon salió realmente al campo y realizó observaciones directas. Esto le permitió volver al estudio y posar los especímenes de una manera más natural utilizando alambres.
Eso se tradujo en vistas dramáticas y dinámicas de la vida silvestre, que nunca antes se habían visto. La magnitud de la obra, que contiene 435 acuarelas a tamaño natural, es impresionante incluso hoy en día. Aunque se editaron menos de 200 juegos completos de grabados, los pocos que aún se conservan son increíbles ejemplos de arte y pasión científica.
Pero la contribución de Audubon no es sólo artística, sino también científica. Audubon no sólo identificó 25 nuevas especies de aves durante su investigación, sino que también incluyó aves que ahora han desaparecido. Cinco especies -el periquito de Carolina, la paloma pasajera, el pato de Labrador, la gran alca y el urogallo pinto- se han extinguido y una, el zarapito esquimal, no ha tenido un avistamiento confirmado desde 1963. Gracias al meticuloso trabajo de Audubon, tenemos para siempre una visión de la ornitología americana del siglo XIX.
«Búho Barrado» de John James Audubon, lámina 46 de «The Birds of America» (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Hoy en día, sólo existen 120 juegos completos de The Birds of America. La obra está considerada como uno de los manuscritos más caros de todos los tiempos, ya que se vende constantemente por al menos 5 millones de dólares -y más de 13 millones- cuando se subasta.
Si quieres ver The Birds of America en persona, todavía es posible. La Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, en Filadelfia, posee un ejemplar completo. Los enormes folios del elefante están expuestos y cada día, a las 15:15 horas, el personal pasa una página del libro. También puede explorar todos los dibujos de Audubon gracias a los escaneos de alta resolución que ha puesto a su disposición la National Audubon Society.
Si quiere saber más sobre la increíble vida de John James Audubon, puede leer la completa biografía de Richard Rhode, John James Audubon, The Making of an American.
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