- Hay alrededor de 1,2 billones de dólares de moneda estadounidense en circulación.
- Los Bancos de la Reserva Federal distribuyen nueva moneda para el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que la imprime.
- Las instituciones depositarias compran moneda a los Bancos de la Reserva Federal cuando la necesitan para satisfacer la demanda de los clientes, y depositan efectivo en la Fed cuando tienen más de lo que necesitan para satisfacer la demanda de los clientes.
En julio de 2013, el efectivo en circulación -es decir, las monedas y el papel moneda de Estados Unidos en manos del público- ascendía a unos 1,2 billones de dólares. La cantidad de efectivo en circulación ha aumentado rápidamente en las últimas décadas y gran parte del incremento ha sido causado por la demanda del extranjero. La Reserva Federal estima que la mayor parte del efectivo en circulación se encuentra fuera de los Estados Unidos.
Satisfaciendo la demanda variable de efectivo
El público suele obtener su efectivo de los bancos retirando dinero de los cajeros automáticos (ATM) o cobrando cheques. La cantidad de efectivo que tiene el público varía según la temporada, el día del mes e incluso el día de la semana. Por ejemplo, la gente demanda una gran cantidad de efectivo para las compras y las vacaciones durante las fiestas de fin de año. Además, la gente suele retirar efectivo en los cajeros automáticos durante el fin de semana, por lo que hay más efectivo en circulación el lunes que el viernes.
Para satisfacer la demanda de sus clientes, los bancos obtienen efectivo de los bancos de la Reserva Federal. La mayoría de los bancos medianos y grandes mantienen cuentas de reserva en uno de los 12 bancos regionales de la Reserva Federal, y pagan el efectivo que obtienen de la Fed con cargo a esas cuentas. Algunos bancos más pequeños mantienen sus reservas obligatorias en bancos más grandes, «corresponsales». Los bancos más pequeños obtienen el efectivo a través de los bancos corresponsales, que cobran una comisión por el servicio. Los bancos más grandes obtienen el dinero de la Reserva Federal y lo pasan a los bancos más pequeños.
Cuando la demanda de efectivo por parte del público disminuye, después de la temporada de vacaciones, por ejemplo, los bancos descubren que tienen más efectivo del que necesitan y depositan el exceso en la Fed. Dado que los bancos pagan a la Reserva Federal por el efectivo cargando sus cuentas de reserva, el nivel de reservas en el sistema bancario nacional desciende cuando la demanda de efectivo por parte del público aumenta; del mismo modo, el nivel vuelve a aumentar cuando la demanda de efectivo por parte del público disminuye y los bancos devuelven el efectivo a la Reserva Federal. La Fed compensa las variaciones en la demanda de efectivo del público que podrían introducir volatilidad en los mercados de crédito mediante la realización de operaciones de mercado abierto.
La popularización del cajero automático en los últimos años ha aumentado la demanda de efectivo por parte del público y, a su vez, la cantidad de efectivo que los bancos piden a la Fed. Curiosamente, la llegada del cajero automático ha llevado a algunos bancos a solicitar billetes usados y en buen estado, en lugar de billetes nuevos, porque los billetes usados suelen funcionar mejor en los cajeros automáticos.
Manteniendo un inventario de efectivo
Cada uno de los 12 Bancos de la Reserva Federal mantiene un inventario de efectivo en mano para satisfacer las necesidades de las instituciones de depósito en su Distrito. La ampliación de los inventarios de custodia en varios continentes promueve el uso de la moneda estadounidense a nivel internacional, mejora la recopilación de información sobre los flujos de divisas y ayuda a los bancos locales a satisfacer la demanda de moneda estadounidense por parte del público. Las adiciones a ese suministro provienen directamente de las dos divisiones del Departamento del Tesoro que producen el efectivo: la Oficina de Grabado e Impresión, que imprime la moneda, y la Casa de la Moneda de Estados Unidos, que fabrica las monedas. La mayor parte del inventario consiste en depósitos de los bancos que tenían más efectivo del que necesitaban para atender a sus clientes y depositaron el exceso en la Fed para ayudar a cumplir con sus requisitos de reserva.
Cuando un Banco de la Reserva Federal recibe un depósito de efectivo de un banco, comprueba los billetes individuales para determinar si son aptos para su futura circulación. Aproximadamente un tercio de los billetes que recibe la Reserva Federal no son aptos, y la Reserva Federal los destruye. Como se muestra en la tabla siguiente, la vida de un billete varía según su denominación. Por ejemplo, un billete de 1 dólar, que es el más utilizado, permanece en circulación una media de 5,9 años; un billete de 100 dólares dura unos 15 años.