¿Por qué puedes recitar perfectamente la letra de «Bye Bye Bye» de *NSYNC, pero no puedes recordar el título de la nueva serie de televisión que has empezado a ver en Netflix y que querías contarle a tu compañero de trabajo?
Recordamos las cosas porque, o bien destacan, se relacionan y pueden integrarse fácilmente en nuestra base de conocimientos existente, o bien es algo que recuperamos, contamos o utilizamos repetidamente a lo largo del tiempo, explica Sean Kang, PhD, profesor asistente del Departamento de Educación del Dartmouth College, cuya investigación se centra en la psicología cognitiva del aprendizaje y la memoria. «Al profano medio que intenta aprender física nuclear por primera vez, por ejemplo, probablemente le resulte muy difícil retener esa información». Esto se debe a que es probable que no tenga conocimientos existentes en su cerebro con los que conectar esa nueva información.
Y a nivel molecular los neurocientíficos sospechan que en realidad hay un proceso físico que debe completarse para formar una memoria – y que el hecho de que no recordemos algo es el resultado de que eso no ocurra, explica Blake Richards, DPhil, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas y miembro del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.
Del mismo modo que cuando guardas una lista de la compra en un papel, estás realizando un cambio físico en ese papel al escribir las palabras, o cuando almacenas un archivo en un ordenador, estás realizando un cambio físico en algún lugar de la magnetización de alguna parte de tu disco duro, en tu cerebro se produce un cambio físico cuando almacenas un recuerdo o una nueva información.
«Así que la cuestión última, a nivel celular, de si un recuerdo se almacena o no es si ese proceso se completa realmente de forma adecuada», explica. «¿Se transmiten todas las señales moleculares para garantizar que esa célula cambie físicamente?»
Así que hay estrategias para organizar mejor lo que a primera vista puede parecer información no relacionada para conectarla con lo que ya sabemos y ayudarnos a recordar mejor las cosas, según Kang y otros. Pero en lo que respecta a cambiar los procesos físicos del cerebro que hacen que los recuerdos se mantengan, probablemente no hay mucho que se pueda hacer ahora para afectar a eso, dice Richards.
Y eso es probablemente algo bueno, añade.
Puede haber una razón por la que nuestros cerebros olvidan las cosas
En un artículo reciente, Richards y su colega Paul Frankland, PhD, científico senior en el Hospital para Niños Enfermos y miembro del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada, examinaron estudios anteriores que han investigado los cambios físicos en el cerebro asociados con la memoria – y por qué a veces ese proceso se completa y a veces no. «Descubrimos que hay una variedad de mecanismos que el cerebro utiliza -y en los que realmente invierte energía- que deshacen y anulan esas conexiones, lo que en última instancia hace que olvidemos la información», dice Richards.
Y eso significaría que algunos «olvidos» son en realidad un proceso muy natural y normal, en lugar de un «fallo» de nuestra memoria, dice Richards. «Es posible que nuestro cerebro quiera que recordemos lo esencial de lo que hemos vivido porque eso será lo más adaptativo para tomar decisiones en el mundo real».»
Por ejemplo, digamos que recuerdas el número de teléfono de un amigo, pero ese amigo se muda y consigue un nuevo número de teléfono. Recordar el antiguo número se vuelve inútil y puede dificultar el recuerdo del nuevo número de tu amigo.
«No se trata de que todo el olvido posible sea bueno, obviamente», dice. «Pero, al mismo tiempo, puede que tampoco se dé el caso de que el mayor recuerdo posible sea siempre el mejor camino.»
Lo que puedes hacer para ayudar a que los recuerdos se mantengan
Seguro que parte de lo que determina lo bien que recuerdas las cosas son los genes con los que naces, dice Kang. Pero el entrenamiento puede desempeñar definitivamente un papel en la memoria, como es el caso de las personas que compiten en concursos de memoria, añade. «Nadie se despierta de repente un día siendo capaz de memorizar 60.000 dígitos de Pi».
Si quieres perfeccionar tus propias habilidades (ya sea para memorizar Pi o para recordar mejor nombres o hechos), esto es lo que podría ayudar:
Duerme bien
Décadas de investigación apoyan el hecho de que el sueño es un momento crítico en el que los recuerdos se consolidan y se almacenan. Y eso significa que la falta de sueño -o un sueño de calidad suficiente- puede comprometer algunos de esos procesos. La Fundación Nacional del Sueño recomienda dormir entre siete y nueve horas cada noche para tener una salud y una función cerebral óptimas.
Ejercite regularmente
¿Para qué no es bueno el ejercicio? Es importante para el corazón, el estado de ánimo, el sueño y la mente, sobre todo para la parte de la mente relacionada con la memoria. En un estudio realizado en mujeres de mediana edad con signos tempranos de pérdida de memoria, comenzar un programa de ejercicio aeróbico regular realmente aumentó el tamaño del hipocampo (una parte del cerebro que se sabe que está involucrada en el proceso de almacenamiento de la memoria) y mejoró la memoria verbal y las puntuaciones de aprendizaje cuando las mujeres fueron examinadas.
Y una nueva directriz de 2018 de la Academia Americana de Neurología recomienda el ejercicio regular como una de las cosas que las personas con problemas leves de memoria deben hacer para ayudar a evitar que esos problemas empeoren o se conviertan en trastornos neurológicos graves como la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.
Repetir o reaprender la información más tarde
Los psicólogos y otros llaman a este el efecto espaciador. La idea es que cuanto más se reaprenda o se recuerde la información una y otra vez espaciada en el tiempo, mejor se retendrá esa información.
Quizá primero te enteres de la difícil crianza de un patinador artístico olímpico viendo un clip de noticias sobre su historia; luego, un día más tarde, lees un artículo sobre ese mismo patinador; y luego, unos días más tarde, un compañero de trabajo comienza a contarte la historia del mismo patinador. La repetición ayuda a que esa historia se te quede grabada en la cabeza, al igual que el hecho de que hayas reaprendido esa información en diferentes días y en múltiples entornos distintos, explica Kang. (Numerosos estudios demuestran que este enfoque tiene su razón de ser.)
«Cuanto más ricos sean los detalles contextuales asociados a un recuerdo concreto, mayor será el número de posibles pistas que podrían ser útiles para evocar el recuerdo más adelante», afirma Kang.
Ponte a prueba
La gente suele pensar que las pruebas son útiles porque te dicen lo que sabes y lo que no. Pero el poder más importante de los exámenes es que te dan práctica para recuperar la información que has aprendido y establecer esa conexión en el cerebro, explica la doctora Rosalind Potts, profesora del University College de Londres, que investiga cómo se aplica la psicología cognitiva a la educación.
Por ejemplo, en un estudio en el que se evaluó a un grupo de estudiantes sobre la nueva información que habían aprendido una semana antes, los estudiantes a los que también se les evaluó sobre la nueva información inmediatamente después de aprenderla superaron a los estudiantes a los que simplemente se les indicó que estudiaran la información en el examen que todos hicieron una semana después.
Descubrí por qué algunas personas rinden más que otras
Ponga la información en su «palacio de la memoria»
Algunos dicen que este enfoque se remonta a los antiguos eruditos latinos, pero también se ha demostrado que funciona en literatura mucho más reciente. La idea es que si quieres recordar algo, como una lista de la compra o un código, visualices esos elementos o números en diferentes habitaciones de tu casa (o en algún otro lugar físico con el que estés muy familiarizado).
El enfoque del «palacio de la memoria» (también llamado «Método de los Loci») se ha estudiado mucho en psicología. Las investigaciones demuestran que puede ser más valioso en términos de recordar que tener más capacidades intelectuales en primer lugar, y que puede ser más eficaz para recordar que la repetición y la memorización directas.
Utiliza un dispositivo mnemotécnico
Es más fácil recordar cosas que se relacionan con conocimientos que ya tenemos porque lo conectamos con lo que ya tenemos almacenado en nuestra memoria, dice Potts. Por eso funcionan los dispositivos mnemotécnicos: crean un puente entre dos piezas de información.
«Así que cuando queremos llamar a ese recuerdo a la mente, hay muchas rutas posibles para llegar a él», dice.
Si quieres recordar el significado de la palabra española «zumo» («juice» en inglés), podrías evocar una imagen en tu cabeza de un luchador de sumo bebiendo zumo. Cuando escuches la palabra «zumo», puede que pienses en ese luchador de sumo bebiendo su zumo y recuerdes el significado de la palabra.
Pon atención
Seguro, es obvio. Pero la concentración es importante si intentas aprender algo, dice Kang. «Si no prestas mucha atención a la información, la probabilidad de que la codifiques en tu memoria a largo plazo es baja.»
Por ejemplo, dice, ¿cuántos estadounidenses podrían dibujar con precisión los detalles del billete de un dólar, aunque probablemente lo miren todo el tiempo?
Haz que sea relevante para tu vida
En base a la explicación de la neurociencia sobre cómo funciona la memoria, si realmente quieres recordar algo, tu mejor apuesta es tratar de conectarlo con alguna otra parte de tu vida o un tema que ya conozcas, añade Richards. «Averigua alguna otra faceta de la vida por la que sea relevante… y úsala».
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