Suena lejano y exótico, pero ¿dónde está exactamente Sumatra?
El propio nombre de la sexta isla más grande del mundo evoca imágenes de expediciones por la selva, volcanes, orangutanes y miembros de tribus indígenas cubiertos de tatuajes. Pero, por una vez, no se trata de una exageración de Hollywood. Sumatra cuenta con todo eso -y más- una vez que se escapa de las ajetreadas ciudades.
Situada en el extremo occidental del archipiélago, Sumatra es la isla más grande que se encuentra enteramente en Indonesia. Borneo es en realidad más grande, pero está dividida entre Indonesia, Malasia y Brunei. Sumatra forma bastante bien el borde occidental del sudeste asiático, un último trozo de tierra antes de que comience el interminable océano Índico.
Sumatra tiene forma oblonga, en ángulo de noroeste a sureste. El borde oriental se acerca sorprendentemente a la Malasia peninsular y a Singapur. El estrecho de Malaca, relativamente estrecho, separa las dos masas terrestres.
El extremo sur de Sumatra choca con Java, con la capital de Yakarta no muy lejos. Tal vez esa sea la hermosa ironía de Sumatra, y un indicio de su diversidad. A pesar de estar geográficamente muy cerca de lugares muy desarrollados como Kuala Lumpur, Singapur y Yakarta, todavía se puede encontrar fácilmente selva profunda y gente indígena que sigue antiguas tradiciones.
La ubicación de Sumatra
- El ecuador divide claramente a Sumatra entre el hemisferio norte y el hemisferio sur.
- Sumatra se encuentra al sur de Tailandia y Myanmar (Birmania); al oeste de Malasia y Singapur.
- Jakarta, la capital de Indonesia, está en Java, no muy lejos del extremo sureste de Sumatra.
- India y Sri Lanka se encuentran al otro lado del océano Índico, al noroeste de Sumatra.
Orientación
Sumatra podría dividirse extraoficialmente en tres regiones: Sumatra Norte, Sumatra Oeste y Sumatra Sur. El norte de Sumatra es el que más atención recibe de los viajeros. La mayoría llega a Medan y se dirige al lago Toba (el mayor lago volcánico del mundo), a la interesante isla del centro y a Bukit Lawang, la ciudad base para las excursiones para observar a los orangutanes en el Parque Nacional de Gunung Leuser.
Sumatra Occidental ocupa el segundo lugar en cuanto a turismo, sin embargo, se dirige sobre todo a los surfistas expertos y a los viajeros serios que buscan aventuras al aire libre un poco alejadas de los circuitos habituales. Ambas regiones podrían acabar algún día en la trillada Ruta del Plátano de los mochileros, pero hasta ahora el crecimiento del turismo ha sido escaso. Fuera de los periodos vacacionales, hay demasiadas casas de huéspedes vacías con vistas al lago Toba.
No hay que pensar que sólo porque Sumatra albergue orangutanes y tribus potencialmente no contactadas, no hay más que cabañas de paja y caminos de tierra. Al menos seis de las ajetreadas ciudades de la isla tienen una población de más de un millón de personas. El tráfico puede ser horroroso; conducir allí requiere tenacidad. Medan, la capital de Sumatra del Norte, alberga a más de 2 millones de personas y cuenta con el tercer aeropuerto más grande de Indonesia.
Datos sobre Sumatra, Indonesia
- Sumatra es la sexta isla más grande del mundo.
- Más de 50 millones de personas llaman hogar a Sumatra (según el censo de 2014), lo que la convierte en la quinta isla más poblada del mundo. Indonesia en su conjunto ocupa el cuarto lugar en población mundial, justo detrás de Estados Unidos.
- Sumatra está orientada de noroeste a sureste; tiene aproximadamente 1.110 millas de punta a punta.
- Sumatra es uno de los dos únicos lugares del mundo donde se pueden ver orangutanes salvajes (Borneo es el otro).
- En el fértil suelo volcánico de Sumatra se cultivan algunos de los mejores cafés del mundo. Una de las variedades más caras, el kopi luwak, se «procesa'» alimentando con cerezas de café a las civetas -animales parecidos a las comadrejas- en Sumatra. Hoy en día, hay muchas imitaciones destinadas a aliviar el dinero de los turistas, pero el kopi luwak original procedía de Sumatra.
- Los batak, término que se aplica colectivamente a los karo y a otras tribus indígenas de Sumatra, practicaban antiguamente la caza de cabezas y el canibalismo ritual. Marco Polo transmitió en 1292 relatos de segunda mano sobre el canibalismo, a pesar de no haberlo presenciado él mismo. La práctica fue rara después del siglo XIX, sin embargo, se pueden encontrar altares de sacrificio humano hechos de piedra en Pulau Samosir.
- El lago Toba, el mayor lago volcánico del mundo, se formó durante una explosión cataclísmica. El acontecimiento alteró realmente las temperaturas en todo el planeta y se cree que mató a gran parte de la población mundial existente. El cráter resultante tiene 62 millas de largo, 18 millas de ancho y 1.600 pies de profundidad en algunos lugares. El agua se mantiene a una temperatura agradable gracias a la actividad geotérmica. El fuego se encuentra literalmente con el agua en las profundidades extremas. La presión volcánica ha obligado a formar una nueva isla, Pulau Samosir, en el interior del lago. El lago Toba es uno de los favoritos de los viajeros con poco presupuesto.
Cómo llegar a Sumatra
El punto de entrada más popular para los viajeros que visitan Sumatra es Medan. Sumatra está conectada a través del aeropuerto internacional de Kualanamu (código del aeropuerto: KNO). El nuevo aeropuerto internacional sustituyó al antiguo Aeropuerto Internacional de Polonia en julio de 2013.
No hay vuelos directos entre Norteamérica y Sumatra. La mayoría de los vuelos conectan con Kuala Lumpur, Singapur u otros puntos de Indonesia. Los viajeros de Estados Unidos deben reservar un vuelo a un centro importante, como Bangkok o Singapur, y luego tomar un salto económico a Medan. También es fácil encontrar vuelos desde y hacia Bali.
Para los viajeros que deseen explorar Sumatra Occidental, la ciudad de Padang (código de aeropuerto: PDG) es el mejor punto de entrada. Desde allí, muchos se dirigen unas horas al norte y utilizan la pequeña ciudad de Bukittinggi como base para explorar la región. Los surfistas experimentados suelen dirigirse al oeste, a las islas Mentawai, frente a la costa.
Sumatra es grande, incluso extensa. Las carreteras abruptas y la conducción salvaje pueden ser muy exigentes para los viajeros que prefieren ir por tierra. Sólo los viajeros más curtidos en carretera deberían considerar la posibilidad de optar por el autobús de 20 horas entre Sumatra Norte y Sumatra Oeste. Los vuelos son rápidos, baratos y no requieren que se busque un quiropráctico al poco de llegar.
Prepare mucho tiempo extra -tanto para descansar como para tener días de reserva cuando las cosas vayan mal- si pretende explorar más de una región de Sumatra en un viaje.
Destinos de aventura en Sumatra
- Lago Toba: El lago es ideal para relajarse, realizar actividades de aventura y conocer la cultura Batak que allí se encuentra. Tuk-tuk es el nombre de la ciudad turística de Pulau Samosir, la isla del lago.
- Bukit Lawang: El pequeño pueblo ribereño es la base habitual para explorar el Parque Nacional de Gunung Leuser, una opción popular para realizar excursiones cortas o largas por la selva para ver orangutanes salvajes y semisalvajes. Pasar una noche en la selva aumenta las posibilidades de ver más orangutanes salvajes, pero los semisalvajes persisten cerca de la entrada del parque nacional.
- Gunung Sibayak: Utilizando la ciudad de Berastagi como base, los aventureros pueden subir al interior del cráter del Gunung Sibayak, el volcán de Sumatra más fácil de abordar. Pero no se deje engañar: el Gunung Sibayak sigue siendo duro. Los gases a alta presión que se expulsan y las corrientes de agua hirviendo a lo largo del camino son un recordatorio constante de que el volcán sigue activo: El vecino del Sibayak, el Gunung Sinabung, antes se tardaba unas 12 horas en subir, ¡pero está en constante estado de erupción desde 2013! El volcán estuvo inactivo durante casi 400 años antes de explotar inesperadamente y forzar las evacuaciones. Hoy en día, el volcán se considera generalmente demasiado activo para estar abierto al turismo.
- Gunung Marapi: El gran volcán activo de Sumatra Occidental se puede escalar en unas 10 horas, ¡pero es un trabajo duro! Hay que escalar un peligroso pedregal cerca de la cima antes de llegar a la caldera tapada con barro.
- Gunung Kerinci: situado entre Sumatra Occidental y Sumatra Meridional, el monte Kerinci es el volcán más alto de Indonesia. Necesitará mucha resistencia y un guía para enfrentarse a él; es necesario pasar la noche y el sendero es difícil de seguir.
- Lago Maninjau: Si escalar volcanes es demasiado, o simplemente necesitas un descanso, el enorme lago Maninjau, en Sumatra Occidental, es un lugar tranquilo para relajarse y pescar.
Antes de adentrarse en la selva de Sumatra, debería conocer algunas medidas de seguridad para el senderismo en la región y cómo mantenerse a salvo cerca de los monos: se encontrará con un montón de macacos descarados que pueden interesarse.
El problema del aceite de palma en Sumatra
Mire por la ventana durante su aproximación a tierra en Sumatra. Verá plantaciones de palmeras cuidadas que se extienden como un mar verde a lo largo de kilómetros en todas las direcciones. Puede que parezcan más bonitas que la expansión urbana, pero suponen un grave problema ecológico.
Sumatra y Borneo concentran más de la mitad de todo el aceite de palma que se produce en el mundo. Las dos islas también sufren la peor deforestación del planeta, incluso peor que la situación del Amazonas, a menudo publicitada. Además, los incendios agrícolas de tala y quema son de tal envergadura en Sumatra, que contribuyen de forma considerable a la emisión anual de gases de efecto invernadero en el planeta. El humo estacional se desplaza hasta Kuala Lumpur y Singapur, provocando tensiones sanitarias y económicas. A veces incluso hay que cerrar los aeropuertos por baja visibilidad!
Aunque el aceite de palma sostenible es algo bueno, la mayoría se produce de la manera más fácil a menos que se pueda certificar lo contrario. Evitar los productos que utilizan aceite de palma insostenible puede ser la única esperanza para Sumatra.
El aceite de palma no es sólo para cocinar; se utiliza para fabricar SLS (laurilsulfato de sodio) y derivados que ayudan a que los jabones, champús, pastas de dientes y una variedad de productos hagan espuma. A menudo es el ingrediente principal de los aceites de cocina que se etiquetan simplemente como «aceite vegetal». El aceite de palma también se utiliza como biocombustible para complementar la gasolina, a pesar de su alta ineficiencia.
La deforestación incontrolada en Sumatra ha empujado a muchas especies en peligro de extinción, como tigres, orangutanes, rinocerontes y elefantes. El tigre de Sumatra está catalogado como «en peligro crítico» en la Lista Roja de la UICN, y sus poblaciones están en declive.