Las ceremonias de las culturas de la Danza del Sol tienen varias características comunes. Entre ellas se encuentran las danzas y canciones transmitidas a través de muchas generaciones, el uso de un tambor tradicional, un fuego sagrado, la oración con una pipa ceremonial, el ayuno de comida y agua antes de participar en la danza y, en algunos casos, la perforación ceremonial de la piel y una prueba de resistencia física. Ciertas plantas se recogen y preparan para su uso durante la ceremonia.
Típicamente, la Danza del Sol es una prueba agotadora para los bailarines, una prueba física y espiritual que ofrecen en sacrificio por su pueblo. Según la Sociedad Histórica de Oklahoma, los jóvenes bailan alrededor de un poste al que se sujetan con «correas de cuero crudo clavadas en la piel del pecho».
Aunque no todas las ceremonias de la Danza del Sol incluyen la perforación, el objetivo de la Danza del Sol es ofrecer un sacrificio personal en beneficio de la propia familia y la comunidad. Los danzantes ayunan durante muchos días, al aire libre y haga el tiempo que haga.
En la mayoría de las ceremonias, los familiares y amigos se quedan en el campamento de los alrededores y rezan en apoyo de los danzantes. Se necesita mucho tiempo y energía por parte de toda la comunidad para llevar a cabo las reuniones y ceremonias de la danza del sol. Las comunidades planifican y organizan durante al menos un año la preparación de la ceremonia. Normalmente, un líder o un pequeño grupo de líderes se encargan de la ceremonia, pero muchos ancianos ayudan y aconsejan. Un grupo de ayudantes realiza muchas de las tareas necesarias para preparar la ceremonia.
En 1993, en respuesta a lo que consideraban una frecuente profanación de la Danza del Sol y otras ceremonias sagradas lakota, las naciones lakota, dakota y nakota de EE.UU. y Canadá celebraron «la Cumbre Lakota V». Fue una reunión internacional de unos 500 representantes de 40 pueblos y bandas diferentes de los lakota. Aprobaron por unanimidad la siguiente «Declaración de Guerra contra los Explotadores de la Espiritualidad Lakota»:
«Considerando que se están llevando a cabo «sundancias» sacrílegas para los no indios por parte de charlatanes y líderes de sectas que promueven imitaciones abominables y obscenas de nuestros ritos sagrados de sundancia Lakota; … Por la presente y a partir de ahora declaramos la guerra a todas las personas que persisten en explotar, abusar y tergiversar las tradiciones sagradas y las prácticas espirituales del pueblo lakota, dakota y nakota». – Mesteth, Wilmer, et al (1993)
En 2003, el Guardián de la 19ª generación de la Sagrada Pipa del Búfalo Blanco de los Lakota pidió a los no indígenas que dejaran de asistir a la Danza del Sol (Wi-wayang-wa-c’i-pi en lakota); declaró que todos podían rezar en apoyo, pero que sólo los indígenas debían acercarse a los altares. Esta declaración fue apoyada por los guardianes de los fardos sagrados y los líderes espirituales tradicionales de las naciones cheyenne, dakota, lakota y nakota, que emitieron una proclama en la que se prohibía a los no indígenas acercarse a los altares sagrados y a los Siete Ritos Sagrados, incluida y especialmente la danza del sol, a partir del 9 de marzo de 2003:
La Wi-wanyang-wa-c’i-pi (Ceremonia del Sol): Los únicos participantes permitidos en el centro serán los nativos. Las personas no nativas deben entender y respetar nuestra decisión. Si ha habido algún compromiso inconcluso con la sundance y los no nativos están preocupados por esta decisión, deben entender que hemos sido guiados a través de la oración para llegar a esta resolución. Nuestro propósito para la sundancia es la supervivencia de las futuras generaciones, ante todo. Si los no nativos entienden realmente este propósito, también entenderán esta decisión y sabrán que con su salida de este Ho-c’o-ka (nuestro altar sagrado) es su sincera contribución a la supervivencia de nuestras futuras generaciones.