Las serpientes de liga se encuentran entre las serpientes más comunes de Norteamérica, con un rango que abarca desde Canadá hasta Florida. A menudo se mantienen como mascotas y son relativamente inofensivas, aunque algunas especies poseen un veneno neurotóxico leve. Sin embargo, no es peligroso para los humanos.
¿De dónde le viene a la serpiente de liga su curioso nombre? Según Doug Wechsler, biólogo de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, en Filadelfia, y autor de «Garter Snakes» (Powerkids, 2001), sus rayas se parecen a las ligas que los hombres solían llevar para sujetar sus calcetines. Otra teoría es que se trata de una corrupción de la palabra alemana «jardín». Las serpientes de liga a veces son llamadas erróneamente «serpientes de jardín».
Características físicas
Las serpientes de liga presentan una gran variedad de colores dependiendo de la especie, pero «la mayoría tienen tres rayas longitudinales: una en el centro de la espalda y otra en cada lado inferior del cuerpo», según el herpetólogo Jeff Beane, director de las colecciones de anfibios y reptiles del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. «En la mayoría de las especies, las rayas son amarillentas o verdosas, pero esto varía según la especie y la región»
Algunas serpientes de liga tienen intrincados patrones de manchas entre sus rayas, lo que las hace parecer a cuadros. Y su aspecto depende realmente de la especie: Beane señaló que algunas serpientes de liga son «prácticamente sin rayas».
Las serpientes de liga son relativamente pequeñas, normalmente entre 58 y 76 centímetros, aunque a veces llegan a medir 1,5 metros. Beane las describió como «de cuerpo delgado a moderadamente robusto… evidentemente con quilla», lo que significa que tienen una cresta en el centro. Añadió que muchas especies de serpientes de liga tienen lenguas de dos colores.
Hábitat
Beane describió a las serpientes de liga como «generalistas, que habitan una amplia variedad de hábitats». Viven en bosques, praderas y lomas cubiertas de hierba y les gusta estar cerca del agua, especialmente «en las partes áridas del Oeste», dijo Beane.
La serpiente de liga común se da en toda América del Norte, desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico y hasta el sur de Canadá, según el Sendero Virtual de la Naturaleza de la Universidad Estatal de Pensilvania en New Kensington.
La serpiente de liga es abundante en el este de Estados Unidos; es el reptil estatal de Massachusetts.Aunque no se conoce ninguna serpiente nativa de Alaska, en 2005 se encontró un espécimen de serpiente de liga muerto en la carretera cerca de Haines, Alaska, según un artículo publicado en el Journal of Herpetology. Los investigadores que identificaron la serpiente a través del ADN mitocondrial llegaron a la conclusión de que la única serpiente representaba una población relicta, o remanente, una colonización natural reciente o una nueva introducción.
Hábitos
Las serpientes de liga son generalmente activas durante el día. Beane las describió como «relativamente rápidas y muy terrestres, pero pueden trepar a los arbustos o a las enredaderas; algunas especies trepan más que otras». La Iniciativa ARKive de Wildscreen señaló que algunas especies también son excelentes nadadoras.
Cuando se ven amenazadas, las serpientes de liga desprenden un almizcle maloliente. Debido a su pequeño tamaño, las serpientes de liga tienen muchos depredadores, como halcones, cuervos, osos, ranas toro, tortugas mordedoras, zorros, ardillas y mapaches, según la Animal Diversity Web (ADW), una base de datos mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan.
Las serpientes de liga de clima frío hibernan durante el invierno. Hibernan en guaridas en grandes grupos, con cientos de serpientes de liga a veces encontradas juntas (y a veces otras especies de serpientes, según Beane). Según el Virtual Nature Trail, una madriguera en Canadá era el lugar de hibernación de más de 8.000 serpientes. Las serpientes de liga viajan largas distancias hasta una guarida comunal para hibernar, según el ADW.
Dieta
Beane dijo que las serpientes de liga «se alimentan principalmente de peces, anfibios y lombrices de tierra; ocasionalmente toman otras presas». Las serpientes inmovilizan a sus presas con sus afilados dientes y sus rápidos reflejos. La saliva de algunas especies contiene una leve neurotoxina que provoca parálisis, lo que hace que las presas pequeñas sean más fáciles de tragar. Al igual que otras serpientes, las serpientes de liga se tragan su comida entera, según la ADW. Beane dijo que «algunas presas más grandes pueden ser arrastradas y masticadas hasta morir por un traumatismo».
Mordedura
Aunque la mayoría de las especies están clasificadas como inofensivas (no venenosas), su mordedura puede causar una hinchazón o picor menor en los seres humanos, y cualquier persona mordida por una serpiente de liga debe limpiar la mordedura a fondo. En definitiva, no es motivo de preocupación. Se han conocido reacciones alérgicas a la saliva, pero los casos son extremadamente raros, según la ADW.
Reproducción
Según Beane, las mejores situaciones para el apareamiento son «cuando emergen en primavera y también cuando se congregan de nuevo en otoño… porque ya están reunidas para la hibernación y no tienen que gastar energía buscando pareja.» Pero para las serpientes de liga en zonas más templadas donde no hibernan, las serpientes dependen de las feromonas.
Las serpientes de liga hembra emiten feromonas para atraer a los machos. Decenas de machos se acercan a una sola hembra, por lo que los propietarios a veces piensan que las serpientes de liga están invadiendo sus vecindarios. Según el departamento de biología del Reed College, esta masa de serpientes que se aparean se denomina «bola de apareamiento»
Algunos machos utilizan trucos para confundir a su competencia, según el Reed College. Segregan feromonas femeninas para atraer a otros machos hacia ellos en lugar de hacia la hembra. Después de que los otros machos se alejen de la bola de apareamiento, los machos que se hacen pasar por hembras se lanzarán de nuevo hacia la hembra para intentar aparearse.
Las serpientes de mariposa son ovovivíparas, lo que significa que tienen crías vivas. Tras el apareamiento, las hembras almacenan el esperma en su cuerpo hasta que quieren fecundar los huevos. Las serpientes de liga dan a luz entre 20 y 40 crías vivas a la vez, aunque Beane señaló que el tamaño de las camadas puede variar mucho. «Se han registrado desde cinco hasta 101 crías», afirma. Las serpientes progenitoras no cuidan de sus crías.
Taxonomía/clasificación
Hay 30 especies de serpientes de liga y muchas más subespecies, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica. La taxonomía de las serpientes de liga es:
Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Reptilia Orden: Squamata Suborden: Serpentes Infraorden: Alethinophidia Familia: Colubridae Subfamilia: Natricinae Género: Thamnophis
Especies: 30, incluyendo:
Thamnophis sirtalis (serpiente de liga común): La serpiente de liga común es la que tiene la mayor área de distribución, ya que se encuentra en la mayor parte del territorio continental de Estados Unidos con varias subespecies, según Beane. Se encuentran en todas partes, desde Alaska hasta Florida, aunque no viven en el suroeste. Las serpientes de liga comunes suelen tener tres rayas blancas, amarillas, azules o verdes que recorren la longitud de sus cuerpos de color marrón u oliva. Su cabeza es más oscura que su cuerpo.
Thamnophis sirtalis sirtalis (serpiente de liga oriental): Esta subespecie de serpiente de liga común es típica en todo el este de Estados Unidos. Aunque el color de su cuerpo puede variar del marrón al verde, casi siempre tiene tres rayas amarillentas en el dorso, según el Laboratorio de Ecología del Río Savannah. A veces, su cuerpo está manchado, lo que le da una apariencia de cuadros. Las serpientes de liga del este en Georgia y Florida a veces tienen una coloración azulada.
Thamnophis sirtalis parietalis (serpiente de liga de lado rojo): Esta subespecie californiana de serpiente de liga común puede ser impresionante. Las rayas azules o amarillas resaltan sobre el cuerpo de color oliva oscuro o negro, y las barras rojas se alinean a los lados del cuerpo. La serpiente de liga de lado rojo tiene la cabeza roja o naranja y la parte inferior azul. Al norte de la Bahía de San Francisco, la parte inferior es a veces de un azul brillante. Sus ojos son más grandes que los de otras especies de serpientes de liga. Según California Herps, es capaz de comer tritones del Pacífico, que son venenosos para otros depredadores.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (serpiente de liga de San Francisco):Según California Herps, esta serpiente de la península de San Francisco tiene la cabeza roja, ojos grandes y rayas anchas de color verde azulado, negro y rojo. Su parte inferior es de color verde azulado. Al igual que la serpiente de liga de lado rojo, se alimenta de tritones del Pacífico.
Thamnophis marcianus (serpiente de liga a cuadros): Esta pequeña serpiente del suroeste tiene un patrón de cuadros oscuros en todo su cuerpo, además de tres rayas finas de color claro, según Herps of Texas. Rara vez mide más de 60 cm.
Thamnophis sirtalis annectens (serpiente de liga de Texas): Esta subespecie de serpiente de liga común reside principalmente en el Estado de la Estrella Solitaria, aunque según Wildlife North America, hay una población en Kansas. Tiene un dorso de color oscuro con una franja roja brillante en el centro y dos franjas de color claro a los lados.
Estado de conservación
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye a la serpiente de liga común como «menos preocupante» por la amenaza de extinción, señalando su amplia área de distribución y el tamaño de su población, que se estima en más de un millón de adultos en la naturaleza.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos cataloga a la serpiente de liga de San Francisco como «en peligro» porque está amenazada por la pérdida de hábitat y la recolección excesiva.