El mercurio tiene un aspecto bonito, en su forma líquida brillante y de rápido movimiento, pero ¡no lo toques! Puede ser extremadamente venenoso para los humanos.
El símbolo Hg con el que se conoce al mercurio proviene de su nombre griego, hydrargyrum, que significa «plata líquida» -para reflejar su superficie brillante-. El elemento también se conoce como azogue por su movilidad. Llamado así por el planeta que más rápido se mueve en el sistema solar, el mercurio es conocido por la humanidad desde hace mucho tiempo. De hecho, se han encontrado evidencias de su uso en China, India y Egipto, y se han encontrado restos de mercurio en tumbas egipcias de hace 3.500 años.
El mercurio es un elemento muy tóxico. Puede entrar en el cuerpo a través de una herida abierta o al inhalarlo o ingerirlo. Entonces puede causar daños en los nervios, el hígado y el riñón, así como una serie de otros síntomas.
A pesar de sus cualidades tóxicas, el mercurio puede seguir siendo útil para nosotros. Este elemento conduce la electricidad y se utiliza en los interruptores eléctricos de los termostatos y en ciertos tipos de despertadores de tipo alarma, según el Colegio de Recursos Naturales de la Universidad de California en Berkeley (CNR). «El lugar en el que la gente probablemente lo ve más comúnmente es en las nuevas bombillas, las bombillas fluorescentes compactas», donde el vapor de mercurio es uno de los productos químicos utilizados, dijo Daniel King, profesor asociado de química en la Universidad de Drexel.
Debido a su alta densidad y compacidad, el mercurio también se utiliza para fabricar termómetros, barómetros y otros instrumentos científicos, según el Laboratorio Jefferson. Sin embargo, por razones de seguridad, el uso de mercurio en los termómetros por parte de los consumidores se ha vuelto menos común a lo largo de los años, ya que se han introducido los termómetros digitales. En 2008, 13 estados introdujeron leyes que limitan la fabricación, venta y/o distribución de termómetros de mercurio para la fiebre: California, Connecticut, Illinois, Indiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Hampshire, Rhode Island, Oregón y Washington, informa la Agencia de Protección Ambiental.
Sólo los datos
- Número atómico (número de protones en el núcleo): 80
- Símbolo atómico (en la Tabla Periódica de los Elementos): Hg
- Peso atómico (masa media del átomo): 200,59
- Densidad: 13,5336 gramos por centímetro cúbico
- Fase a temperatura ambiente: Líquido
- Punto de fusión: menos 37,8 grados Fahrenheit (menos 38,83 grados Celsius)
- Punto de ebullición: 674,11 F (356,73 C)
- Número de isótopos (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): 34. Número de isótopos estables: 7
- Isótopo más común: 202Hg (29,9 por ciento de abundancia natural)
- El cinabrio o bermellón fue utilizado por los pintores paleolíticos para decorar cuevas en España y Francia hace 30.000 años, según la Real Sociedad de Química.
- Los alquimistas solían creer que el mercurio podía convertirse en oro cuando se combinaba con otros metales.
- El mercurio fue el principal medio de tratamiento para la sífilis hasta principios del siglo XX. Se utilizaba en forma de píldoras, calomel, ungüentos y baños de vapor. Los efectos secundarios de este «tratamiento» tóxico incluían la pérdida de dientes, ulceraciones, daños neurológicos e incluso la muerte, según la Biblioteca de la Universidad de Harvard.
- El mercurio es realmente pesado, ya que pesa 13,6 veces más que el mismo volumen de agua, según el CNR.
- Ko-Hung, un destacado alquimista chino que vivió en el siglo IV, probó a embadurnar de mercurio los pies de la gente, ya que creía que hacerlo les permitiría caminar sobre el agua. También lo colocó sobre el umbral de una puerta para mantener alejados a los ladrones e incluso probó a combinarlo con zumo de frambuesa, con la esperanza de que ayudara a los ancianos a engendrar hijos, según el Programa de Investigación del Superfondo de Metales Tóxicos de Dartmouth (SRP).
- El mercurio constituye sólo el 0.5 ppm de la corteza terrestre, lo que significa que es más escaso que el uranio pero más abundante que el oro o la plata, según el CNR.
- Los romanos explotaban minas de mercurio como instituciones penales para criminales y esclavos, según el SRP. Como era de esperar, la vida de los prisioneros era corta debido a la alta probabilidad de envenenamiento.
- El mercurio es el único metal que es líquido a temperatura ambiente.
Extracción del oro
El mercurio se encuentra típicamente en forma de su mineral común cinabrio -sulfito de mercurio- y rara vez puede encontrarse por sí solo. Para extraer el mercurio puro, el mineral se tritura y se calienta a una temperatura de unos 1.076 grados F (580 grados Celsius) con oxígeno presente en el proceso. El vapor de mercurio se escapa del mineral y se elimina el dióxido de azufre, según el CNR. El metal se condensa y se lava con ácido nítrico para purificarlo, y luego se destila.
El mercurio puede formar aleaciones con el oro, la plata, el zinc y el cadmio, que se denominan amalgamas. A través de esas amalgamas, el mercurio puede utilizarse para extraer oro de las rocas. Cuando el mercurio entra en contacto con el oro, el oro se disuelve en el mercurio y luego ambos se separan, destilándose el mercurio.
El mercurio también forma compuestos con otros elementos. Curiosamente, uno de estos compuestos -el nitrato de mercurio- desempeñó un papel en la acuñación del término «loco como un sombrerero».
«El mercurio se utilizaba en realidad en la fabricación de sombreros con pieles de animales», dijo King. En el siglo XVIII la gente utilizaba el compuesto de nitrato de mercurio para limpiar las pieles antes de convertirlas en sombreros.
«Y descubrieron que un gran porcentaje de las personas que trabajaban con esos productos químicos acababan sufriendo daños cerebrales», dijo. «Así que el término ‘loco como un sombrerero’ en realidad viene de la exposición al mercurio».
Otros compuestos de mercurio comunes incluyen el cloruro mercúrico (HgCl2) – una sal altamente venenosa y que una vez fue utilizada como desinfectante de heridas. Otro ejemplo es el cloruro de mercurio (Hg2Cl2), también conocido como calomel – un antiséptico utilizado para matar las bacterias, según el Jefferson Lab.El sulfuro de mercurio (HgS) se utiliza para hacer un pigmento de pintura roja llamado bermellón, y el óxido de mercurio (HgO) se utiliza para hacer baterías de mercurio.
¿Quién lo diría?
Investigación actual
Debido al potencial tóxico del mercurio, los investigadores siguen tropezando con formas en las que el elemento puede ser perjudicial para los seres humanos y el medio ambiente.Por ejemplo, los científicos han discutido sobre la potencial toxicidad de la amalgama utilizada en los empastes dentales que contiene alrededor del 50 por ciento de mercurio. En una revisión de la literatura publicada en 2005 en la revista Gesundheitswesen, los investigadores descubrieron que la exposición al mercurio de los empastes dentales podría provocar problemas renales y de autoinmunidad, cambios neuroconductuales e incluso autismo. «La eliminación de las amalgamas dentales conduce a una mejora permanente de diversas dolencias crónicas en un número relevante de pacientes en varios ensayos», escribieron los autores en la revisión.
Sin embargo, en otra revisión, publicada en el Journal of the Canadian Dental Association, los investigadores llegaron a una conclusión diferente, afirmando que: «La cantidad de mercurio liberada por las amalgamas dentales es mínima; una persona tendría que tener 490 superficies de amalgama para que hubiera suficiente vapor de mercurio y mercurio iónico desprendido de los empastes de amalgama como para cumplir las directrices de exposición máxima.»
Tras revisar las pruebas científicas, la FDA concluyó que «los empastes de amalgama dental son seguros para los adultos y los niños a partir de los 6 años», según el sitio web de la agencia.
También existe un creciente cuerpo de investigación sobre el metilmercurio -la forma más tóxica de mercurio- y sus efectos nocivos para el medio ambiente y la salud humana. Las personas se exponen al metilmercurio principalmente a través del consumo de pescado y marisco contaminado que recoge el compuesto tóxico del océano. El mercurio elemental, la misma forma de mercurio que se puede encontrar en los termómetros, se convierte en metilmercurio por las bacterias del océano.
«Se acumula en los peces más pequeños que luego son comidos por los peces más grandes y se abre camino en la cadena alimentaria», en un proceso llamado bioacumulación, dijo King. El metilmercurio es especialmente peligroso para los embriones en desarrollo, que son de cinco a diez veces más sensibles a sus efectos nocivos sobre el sistema nervioso que los adultos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El mercurio llega a los océanos desde múltiples fuentes, como la contaminación del aire y del agua, así como los minerales de origen natural. Gran parte del mercurio del Pacífico Norte, por ejemplo, procede de la contaminación atmosférica, especialmente de las centrales eléctricas de Asia, según un estudio publicado en agosto de 2013 en la revista Nature Geoscience. En otro estudio, publicado en mayo de 2009 en la revista Global Biogeochemical Cycle, los investigadores estimaron que los niveles de mercurio en el Pacífico Norte podrían duplicarse en 2050 si las emisiones inducidas por el hombre continúan al ritmo actual.