Nacido el 8 de enero de 1947 y criado en Brixton, un barrio pobre de Londres, Bowie afirma haber trazado su destino a una edad temprana. Hijo de Hayward Jones, un publicista, y de Margaret Mary (Burns) Jones, una acomodadora de cine, Bowie se decantó por la música como forma de cambiar su vida. Tras escuchar un sencillo de Little Richard, el niño de nueve años decidió que quería ser uno de los saxofonistas de Little Richard. Poco después, consiguió su primer saxofón y empezó a trabajar como repartidor de carnicería para poder pagarlo. Al enterarse de que el jazzista Ronnie Ross vivía en el barrio, Bowie convenció a Ross para que le diera algunas clases. Después de unas diez lecciones, Bowie dejó de ir a ver a Ross porque sentía que estaba preparado para convertirse en una estrella del rock.
Bowie se sumergió en la música por la falta de comunicación entre sus padres y él. Le dijo a Hanif Kureishi de Interview que «nunca, nunca pude hablar con mi padre. Le quería mucho, pero no podíamos hablar de nada juntos. Había una cosa muy británica, que era absolutamente prohibida, incluso remotamente emocional». Atribuyéndolo al «clásico caso de reserva británica», Bowie se consolaba retirándose a su habitación, donde estaba a solas con sus libros, su música y sus pensamientos.
Cuando era adolescente, Bowie se dedicó a tocar con numerosas bandas del área de Londres, como los Kon-Rads, King Bees, Mannish Boys y Lower Third. Durante esta época coqueteó con varios estilos y géneros musicales populares en Gran Bretaña a principios y mediados de la década de 1960, sobre todo el folk y el mod. Bowie también estudió arte comercial, trabajó brevemente en una agencia de publicidad, pintó y actuó en algunos pequeños papeles en el escenario.
El éxito mundial de la banda de pop estadounidense hecha para la televisión The Monkees obligó a Bowie a cambiar su nombre a finales de la década de 1960. El cantante de The Monkees se llamaba Davey Jones y Bowie no quería que lo confundieran con él, así que adoptó el apellido Bowie. Bowie comenzó su carrera en solitario en 1966 y lanzó sus primeros singles más o menos al mismo tiempo. Los singles fueron en su mayoría poco memorables y fácilmente olvidables hasta 1969. En ese año, Bowie lanzó su primera canción clásica emblemática, «Space Oddity», que alcanzó el número cinco en la lista de singles del pop británico. Dos años más tarde, se publicó su álbum The Man Who Sold the World. Se ha afirmado que el nacimiento del movimiento glam rock se produjo cuando se publicó este álbum. También ese año, Bowie realizó su primera gira promocional por América y, en verano, su esposa Angela Barnet dio a luz a un hijo, Zowie, ahora conocido como Joey.
El año 1972 fue bastante agitado para Bowie. Realizó otra gira promocional por América, aunque esta vez fue para consolidar las relaciones con su nueva discográfica RCA. Hunky Dory, se extrajo de las pistas de la maqueta que le valió a Bowie su nuevo contrato de grabación. Contiene los singles «Life on Mars» y «Changes». La continuación de Hunky Dory convirtió a Bowie en una estrella. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars le dio a Bowie no sólo el tema principal abreviado, sino también su primer y quizás más querido personaje: Ziggy Stardust. Sobre sus camaleónicos cambios de carácter, Bowie declaró a Kureishi en Interview: «Ahora sé con certeza que gran parte de mi ambición y mi impulso provenían del deseo de escapar de mí mismo y de los sentimientos de inadecuación y vulnerabilidad y de no sentirme querido por nadie, en particular. Me esforzaba por eliminar esos sentimientos lanzándome no sólo al trabajo, sino también a los personajes». La gira de apoyo al álbum fue un espectáculo de rock lleno de teatralidad e innovaciones.
Durante esta época, Bowie produjo el álbum Transformer de Lou Reed y All the Young Dudes de Mott the Hoople. También habló de su bisexualidad en una entrevista con la revista musical británica Melody Maker. La controversia resultante perduró durante años. Más tarde, Bowie declaró a Kurt Loder en Rolling Stone: «El mayor error que he cometido… fue decirle a ese… escritor que era bisexual. Dios, era tan joven entonces. Estaba experimentando»
Aladdin Sane se publicó en la primavera de 1973, cuando el mundo aún estaba encantado con Ziggy Stardust. En junio de ese año, Bowie abandonó el personaje de Ziggy Stardust, lo que inició una tendencia que continuaría durante toda su carrera. La conmoción de este anuncio se acentuó por el hecho de que se hizo en la última fecha de la gira de Ziggy Stardust y ni siquiera los miembros de la banda de Bowie lo habían sabido con antelación.
Bowie se fue entonces a Francia y empezó a trabajar en su siguiente álbum Pin Ups, que se publicó en otoño de 1973. Era un homenaje a los artistas que le habían influido cuando se iniciaba en la industria musical. Seis meses más tarde salió a la venta Diamond Dogs, que era una reacción a la música disco que poco a poco empezaba a inundar la sociedad. El éxito de la mayor gira americana de Bowie hasta la fecha se recogió en David Live, una grabación del concierto de Filadelfia.
La fascinación de Bowie por América se manifestó en su lanzamiento de 1975 Young Americans. Le dio a Bowie su primer sencillo número uno en Estados Unidos, «Fame», que fue una colaboración con John Lennon que apenas llegó al álbum. Poco después del lanzamiento del álbum, Bowie se trasladó a Los Ángeles y comenzó su carrera cinematográfica con un papel en la película de 1976 The Man Who Fell to Earth. También ese año, Bowie publicó Station to Station y RCA lanzó su primer álbum de grandes éxitos Changes one bowie.
No mucho después de esto, Bowie se trasladó a Berlín y comenzó a colaborar con los experimentalistas de vanguardia Brian Eno y Robert Fripp. Según la web oficial de Bowie, el ambiente de las sesiones de grabación en Berlín con Fripp y Eno presentaba «el surrealismo y la experimentación los temas del momento. La incorporación de técnicas de corte y pegado en una instrumentación única dio a luz a lo que ahora se anuncia como capas de sonidos ambientales luminosos». Low, que se publicó en 1977, dejó perplejos tanto a la RCA como a los fans de Bowie, aunque el single «Sound & Vision» llegó al número dos de las listas de pop británicas. Durante esta época, Bowie también produjo y colaboró en The Idiot, de su amigo Iggy Pop.
Stage se publicó en otoño de 1978 y contenía material extraído de la etapa berlinesa de Bowie y material de su última gira de conciertos por Estados Unidos. A continuación se trasladó a Suiza antes de emprender expediciones a los continentes de Asia y África. Su siguiente álbum, Lodger, se grabó en Francia y se publicó en la primavera de 1979. En septiembre del año siguiente, Bowie debutó en un escenario de Broadway en el papel del Hombre Elefante. Recibió numerosas críticas positivas por su actuación.Más o menos al mismo tiempo que su debut en Broadway, Bowie se divorció de su esposa, Angela Barnet.
Bowie decidió abandonar la escena musical durante un tiempo, para concentrarse en la actuación. Su primer papel en el cine durante su autoimpuesto sabático fue en The Hunger, que se estrenó en 1982. Le siguió muy de cerca Merry Christmas Mr. Lawrence. RCA publicó su segundo paquete de grandes éxitos Changes two bowie también en ese año.
Con el fichaje de Bowie por EMI en 1983 llegó el lanzamiento de otro de sus álbumes emblemáticos Let’s Dance. Jay Cocks, de Time, lo calificó como un «disco de dinamismo astuto y poco sentimental». Presentó al ex Thin White Duke y a Ziggy Stardust a toda una nueva generación de fans a través de los vídeos de la MTV. Let’s Dance incluía los exitosos singles «Let’s Dance», «Modern Love» y «China Girl», que era una colaboración entre Bowie y Pop de su estancia en Berlín. Su siguiente álbum, Tonite, se publicó en 1984. Tres años más tarde apareció Never Let Me Down.
En 1988, Bowie anunció la formación de su nueva banda Tin Machine. Esto fue notable por dos razones. Era la primera vez que Bowie formaba parte de un grupo en lugar de ser un cantante solista con una banda de acompañamiento. Además, como Bowie se apresuró a señalar, se trataba de un esfuerzo de colaboración, no de un proyecto paralelo de Bowie. Virgin publicó el álbum de debut de Tin Machine en 1989. Tin Machine firmó con Victory y publicó Tin Machine II en 1991. Al año siguiente, se publicó el álbum en directo Oy Vey Baby. En 1992, Tin Machine quedó en suspenso indefinido, ya que Bowie decidió reactivar su carrera en solitario.
Bowie realizó una gira mundial en apoyo de la caja de Rykodisc Sound + Vision. Esta gira sirvió como la tan esperada y esperada gira de grandes éxitos. El 24 de abril de 1992, no muy lejos de su casa en Suiza, Bowie se casó con su segunda esposa, la modelo somalí Iman. Al año siguiente, Virgin publicó Black Tie White Noise, llamado informalmente «el álbum de la boda», en honor a los esponsales del año anterior. Fue el primer disco de Bowie en solitario desde 1987. Dos años más tarde, Bowie volvía a colaborar con Eno, esta vez en Outside.
En 1995, Bowie realizó una gira por Estados Unidos con el grupo Nine Inch Nails, y presentó sus canciones de Outside. En 1996, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, protagonizó la película Basquiat y lanzó el sencillo «Telling Lies», sólo para Internet. Uno de los retos a los que se enfrentó Bowie en 1997 fue la comercialización y venta de los «Bonos Bowie». La venta de los bonos le permitió obtener el dinero de los derechos por adelantado, en lugar de esperar a recibirlo. Los bonos estaban respaldados por los futuros derechos de autor de sus álbumes publicados antes de 1990. También publicó Earthling en 1997.
Bowie ha desarrollado una sólida reputación en el mundo del arte como artista y escritor. Según el sitio web de Virgin Records, durante 1996 y 1997 Bowie realizó exposiciones de arte en Suiza, Italia e Inglaterra. También vendió arte exclusivamente a través de su sitio web «Bowieart», y su entrevista con el difunto artista pop Roy Lichtenstein se publicó en el número de enero de 1998 de Interview. En mayo de 1997, Bowie y tres colegas fundaron 21 Publishing en Gran Bretaña. Según el sitio web «Bowieart», «21 pretende abordar los temas culturales del siglo XXI y creará una plataforma para nuevas palabras, nuevas imágenes y nuevas ideas»
Nicholas Roeg, que dirigió a Bowie en El hombre que cayó a la Tierra, resumió la mística de Bowie a Gallos del Tiempo como «David es una auténtica figura viva del Renacimiento. Eso es lo que le hace espectacular. Se va y resurge más grande que antes. No tiene una moda, simplemente se expande constantemente. Es el mundo el que tiene que detenerse de vez en cuando y decir: «Dios mío, sigue adelante»».