La mayoría de las personas no se lo piensan dos veces antes de tomar un medicamento de venta libre para tratar un resfriado o la gripe. Y cuando se usan según las indicaciones, la mayoría de estos medicamentos son seguros. Pero beber alcohol mientras se toman los populares remedios de venta libre para el resfriado y la gripe puede ser una receta para el desastre.
Vicks DayQuil es un medicamento común de venta libre que puede ayudar a aliviar los síntomas del resfriado o la gripe, como estornudos, dolor de garganta, dolor de cabeza, tos, fiebre y dolores leves. Pero, como cualquier otro medicamento, DayQuil contiene ingredientes que pueden interactuar con otras sustancias, incluido el alcohol.
Aunque los productos DayQuil vienen en diferentes formulaciones, muchos contienen los medicamentos acetaminofén y dextrometorfano – y ninguno de los dos ingredientes es seguro para su uso con el alcohol. Para las personas que sufren de adicción al alcohol, puede ser más seguro evitar los medicamentos que contienen acetaminofén o dextrometorfano.
Daños en el hígado
El acetaminofén, que también se vende bajo la marca Tylenol, es el ingrediente farmacológico más común en los Estados Unidos. Se encuentra en más de 600 medicamentos, incluidos muchos de los más populares de venta libre para la gripe y los resfriados.
Aunque el paracetamol es un analgésico y un antifebril eficaz, el fármaco también puede ser tóxico para el hígado. La sobredosis de paracetamol es la principal causa de insuficiencia hepática aguda en Estados Unidos y la segunda causa de insuficiencia hepática que requiere un trasplante. El consumo de bebidas alcohólicas mientras se toma acetaminofén aumenta el riesgo de daño hepático.
El acetaminofén se encuentra en más de 600 medicamentos.
El fabricante de DayQuil, Procter & Gamble, advierte en su página web que «pueden producirse graves daños en el hígado» si alguien toma más de cuatro dosis de DayQuil en 24 horas, toma otros productos que contengan paracetamol o consume tres o más bebidas alcohólicas cada día mientras toma DayQuil.
Una opción más segura, sin embargo, es no beber en absoluto mientras se toma DayQuil, especialmente si se trata de alguien que bebe mucho y con regularidad.
La dosis estándar de dos cucharadas de DayQuil contiene 650 miligramos de paracetamol. Aunque la dosis máxima diaria de paracetamol para un adulto normal y sano es de 4.000 miligramos, se sabe que se producen daños en el hígado con dosis más bajas en algunas personas.
Para aquellos que toman tres o más bebidas alcohólicas al día, el límite diario seguro es probablemente mucho menor.
Un artículo publicado en 2016 en el Journal of Clinical and Translational Hepatology señala que los límites de dosis «más conservadores» de 2.000 miligramos son apropiados para los pacientes con enfermedad hepática crónica -en particular, aquellos con enfermedad hepática extensa o alcoholismo activo-. Sin embargo, una persona que tome la dosis máxima diaria de DayQuil consumiría 2.600 miligramos de paracetamol en un periodo de 24 horas.
Cómo se producen las lesiones hepáticas
El peligro de tomar demasiado paracetamol o de combinar alcohol y paracetamol se deriva de la forma en que el cuerpo descompone el paracetamol. Cuando es metabolizado por el hígado, el paracetamol se descompone en varias sustancias, la mayoría de las cuales se eliminan por la orina. Pero una de esas sustancias, conocida como NAPQI, es notoriamente dura para el hígado.
Afortunadamente, cuando el acetaminofén se consume en dosis seguras, el cuerpo tiene una forma eficaz de hacer frente a los efectos nocivos del NAPQI: el hígado utiliza un potente antioxidante llamado glutatión para neutralizar el NAPQI y evitar que dañe las células hepáticas.
Pero en alguien que bebe en exceso (tres o más bebidas al día), los niveles de glutatión descienden, permitiendo que el NAPQI se acumule hasta niveles peligrosos que pueden dañar las células del hígado. Por ello, los bebedores crónicos corren más riesgo de sufrir una sobredosis involuntaria de paracetamol, que puede provocar daños graves en el hígado o incluso un fallo hepático.
Síntomas y tratamiento de la sobredosis de paracetamol
Si una persona presenta signos o síntomas de toxicidad por paracetamol, debe buscar ayuda médica inmediatamente. Afortunadamente, hay formas de tratar una sobredosis de paracetamol y evitar lesiones hepáticas o la muerte, pero el tiempo es esencial.
Sin un tratamiento rápido, una gran sobredosis de paracetamol puede provocar un fallo hepático y la muerte en pocos días, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
Los síntomas de una sobredosis de paracetamol pueden incluir:
- Dolor abdominal
- Pérdida de apetito
- Malestar
- Fatiga
- Náuseas
- Vómitos
- Diarrea
- Sudoración
- Coma
- Convulsiones
- Amarillamiento de la piel y los ojos
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Las personas atendidas en la sala de urgencias del hospital en la hora siguiente a una sobredosis de paracetamol recibirán carbón activado para absorber el fármaco. También es probable que se les recete un medicamento llamado N-acetilcisteína (NAC), que puede ayudar a prevenir el daño hepático.
La NAC es más eficaz si se administra en las ocho horas siguientes a la sobredosis, pero el tratamiento que salva vidas puede ser difícil de tolerar porque la acetilcisteína sabe a huevos podridos. La medicación líquida se toma como una gran dosis de «carga», seguida de 17 dosis más pequeñas que se administran cada cuatro horas.
Peligros del dextrometorfano
El dextrometorfano, o DXM, un ingrediente de DayQuil que ayuda a suprimir la tos, tampoco es seguro cuando se combina con el alcohol. Los efectos secundarios del dextrometorfano pueden incluir mareos, aturdimiento, somnolencia, náuseas y vómitos – y el alcohol puede empeorar estos efectos secundarios.
Desgraciadamente, el abuso de productos para la tos que contienen DXM es un problema común entre los adolescentes estadounidenses, que toman cantidades excesivas de la droga por sus efectos psicoactivos. Los términos de argot para esta práctica incluyen «robotripping» y «skittling»
Consumir más de la dosis recomendada de DXM puede causar euforia y desencadenar alucinaciones visuales y auditivas. La intoxicación por DXM también puede provocar hiperexcitabilidad, letargo, descoordinación de movimientos, dificultad para hablar, sudoración, hipertensión arterial y una serie de otros síntomas.
Combinar alcohol con productos que contengan dextrometorfano puede causar importantes problemas de salud. Por ejemplo, mezclar Mucinex DM y alcohol puede aumentar el riesgo de que una persona sufra daños en el hígado.
El alcohol exacerba los efectos de la sobredosis de DXM. Si se ingieren dosis elevadas de DXM junto con alcohol, la persona puede experimentar respiración superficial, estupor o coma. La combinación de altas dosis de DXM con alcohol puede incluso provocar la muerte.
El abuso de DXM por parte de los adolescentes es un problema tan grave que algunos estados, como Florida, han prohibido que los menores de 18 años compren jarabes para la tos de venta libre que contengan dextrometorfano.
NyQuil, un medicamento similar para la gripe y el resfriado destinado a su uso nocturno, conlleva los mismos riesgos que DayQuil, y más, debido a sus ingredientes adicionales. También debe abstenerse de consumir NyQuil y alcohol juntos.
Considerando los graves riesgos para su salud, lo mejor es abstenerse de beber mientras toma DayQuil. Por otro lado, si tiene una adicción al alcohol y no puede dejar de beber, entonces lo más seguro es omitir el DayQuil y simplemente aguantar el resfriado.
Los riesgos de mezclar medicamentos y alcohol -incluyendo los medicamentos con receta, los de venta libre y las drogas ilegales- son significativos. Si alguna vez no estás seguro de si es seguro beber alcohol mientras tomas un medicamento, habla con tu farmacéutico o médico.