Cuando el Príncipe Felipe de los Pokanokets (más tarde conocidos como los Wampanoags) llevaba con orgullo su wampum -cuentas decorativas hechas de conchas de almeja y de almeja- estaba declarando con orgullo varias cosas sobre sí mismo: su posición, su valor (y obligación) para con su pueblo, así como el mensaje espiritual transmitido por el diseño de esas conchas. Los ingleses con los que se encontró, sin embargo, sólo podían ver el valor comercial de ese wampum, y 20 libras esterlinas significaban que Philip llevaba una joya muy cara.
Cómo el wampum pasó de ser una joya a ser dinero es una historia complicada. Los colonos de entonces no tenían moneda impresa, por lo que su economía comercial se basaba principalmente en el trueque de productos básicos como el maíz y las pieles. Cuando el wampum se convirtió en un producto básico en la esquina noreste de Norteamérica en 1630, alteró para siempre los sistemas nativos de reciprocidad y equilibrio en la vida, el trabajo y el comercio.
El wampum tuvo una carrera corta, pero una larga cola. Fue una moneda del reino durante sólo 30 años, pero wampum se utilizó comúnmente como argot para el dinero hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX, junto con otros términos coloridos como moolah, loot, lucre y -más relevante para esta discusión- clams. Incluso hoy en día, wampum suele ser la respuesta a esta pista de crucigrama: utilizado como dinero indio en el noreste, aunque los nativos no usaban tradicionalmente wampum como dinero, en parte porque no usaban dinero en absoluto.
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Purple Beads of Death
Wampum eran cuentas y discos blancos o morados formados a partir de dos conchas: las cuentas blancas del whelk, un caracol marino con forma de espiral, y el quahog, una almeja con coloración morada y blanca.
Las quahogs se encuentran en las aguas desde el Cabo Cod al sur de Nueva York, con una gran abundancia en el estrecho de Long Island.
Las almejas se recolectaban en verano, se consumía su carne y las conchas se trabajaban para hacer cuentas. Las cuentas de wampum eran difíciles de hacer en aquella época. La perforación (con piedras) podía romper la almeja y el polvo de la perforación contenía sílice que cortaba los pulmones si se inhalaba. Se utilizaba agua para limitar el polvo. Las conchas se molían y pulían en pequeños tubos con un taladro de piedra llamado puckwhegonnautick. Se colocaban en cuerdas hechas de fibra vegetal o de tendones de animales y se tejían en cinturones, collares, tocados, brazaletes, pendientes… una variedad de adornos que dependía del estatus del portador.
El color de las cuentas tenía un significado. Para los algonquinos, las cuentas blancas representaban la pureza, la luz y el brillo, y se utilizaban como regalos para marcar eventos que invocaban esas características, como el nacimiento de un niño. Las cuentas moradas representaban cosas solemnes como la guerra, el duelo y la muerte. La combinación de blanco y púrpura representaba la dualidad del mundo: luz y oscuridad, sol y luna, mujer y hombre, vida y muerte. El wampum se regalaba en muchas ocasiones: nacimientos, matrimonios, firma de tratados, ocasiones de condolencia y recuerdo. En su libro Toward an Anthropological Theory of Value; The False Coin of Our Own Dreams (Hacia una teoría antropológica del valor; la falsa moneda de nuestros propios sueños), David Graeber afirma que los iroqueses creían que el wampum era tan poderoso espiritualmente que podía traer de vuelta el espíritu de los seres queridos muertos. Incluye un relato de los jesuitas sobre la práctica de los hurones de colgar wampum alrededor del cuello de un nativo cautivo; si éste aceptaba el collar, se convertía en la encarnación viva de un ser querido fallecido.
Los primeros relatos ingleses sobre el wampum en las naciones nativas de la costa informan de que se colgaban enormes cuerdas de wampum de las vigas en juegos de un día de duración que eran similares al rugby y al fútbol. Estos juegos eran observados y apostados por cientos y a veces miles de nativos, y el bando ganador recibía la recompensa de wampum. En Debt: The First 5000 Years, Graeber escribe que «era una representación de un valor que sólo podía realizarse a través de su intercambio»
Los europeos tardaron en darse cuenta de lo importante que era el wampum para las culturas indígenas. Las pieles eran la mercancía más deseada en aquellos primeros tiempos. La piel de castor, en particular, era la principal opción para los abrigos y sombreros; el castor graso era especialmente apreciado. (En el que posiblemente sea el único caso de la historia en el que un artículo pre-usado por los indígenas es más valioso, el castor gras era una piel de castor que había sido usada por los nativos durante 12 a 18 meses, momento en el que los pelos largos se habían frotado por el desgaste y el desgarro, por lo que la piel era brillante y flexible.)
La indiferencia del hombre blanco hacia el wampum cambió en 1622, cuando un comerciante holandés de la Compañía de las Indias Occidentales llamado Jacques Elekens tomó como rehén a un sachem pequot y amenazó con decapitarlo si no recibía un gran rescate. Cuando se entregaron más de 280 yardas de wampum, la bombilla sobre la cabeza de Elekens explotó. Los holandeses llevaban siglos utilizando cuentas de vidrio venecianas para comerciar con los pueblos indígenas de África, India y -más recientemente- Norteamérica. (Recordemos la conocida pero probablemente ficticia historia de la compra de la isla de Manhattan por parte de Peter Minuit por 24 dólares en cuentas de vidrio multicolor). Nótese, sin embargo, que las largas cuerdas de wampum entregadas a Elekens no eran, estrictamente hablando, un «pago en efectivo». Representaban el valor simbólico o el estatus de un sachem. Como escribe Graeber, «no hay pruebas de que ni siquiera los indios que vivían más cerca de los europeos utilizaran el wampum para comprarse y venderse cosas entre ellos». Los pequots habían comerciado con los holandeses y sabían que a veces utilizaban cuentas de vidrio y quizás pensaron que apreciarían el wampum.
Los holandeses comienzan a intercambiar pieles adquiridas a lo largo del río Hudson por wampum de las naciones costeras. Luego utilizaron el wampum para sus transacciones con los comerciantes de pieles nativos. Esta afluencia de wampum despertó el interés de las naciones nativas más septentrionales dedicadas al comercio de pieles que normalmente hacían negocios con los cazadores y comerciantes franceses. (Los franceses no tenían wampum, por lo que de repente les resultaba difícil competir con los holandeses por las pieles.)
Ahora que utilizaban el wampum como moneda, los holandeses, pragmáticos y con ánimo de lucro, sabían que sería más barato y fácil fabricar cuentas en el Nuevo Mundo. Graeber dice: «Los colonos ingleses y holandeses aparentemente encontraron que era un asunto relativamente sencillo forzar la producción en masa de las cuentas de wampum, ensartándolas en cinturones de blanco puro o púrpura puro y estableciendo tasas de intercambio fijas con los indios del interior; tantas brazas de wampum por tal o cual piel.» Los Narragansetts y los Pequots y sus naciones y tribus tributarias vieron la ventaja de convertirse en actores integrales de un lucrativo mercado comercial con una rara mercancía local que podían controlar. Estas poderosas naciones vecinas fueron los socios comerciales favoritos de los holandeses y, en pocos años, la producción de wampum se convirtió en la principal ocupación de ambos. Los pequots se aliaron mediante el matrimonio con los moheganos y su influencia aumentó. Los holandeses, por su parte, expandieron sus operaciones hacia la costa de la bahía de Narragansett y establecieron un puesto comercial en 1627 cerca de la actual Warren, Rhode Island. Esta incursión provocó que los colonos de Plymouth exigieran a los holandeses que dejaran de comerciar con sus aliados nativos, y los holandeses y los ingleses pronto llegaron a un acuerdo para mantenerse alejados del territorio comercial del otro.
Las tribus que quedaron fuera de este circuito comercial -como los Montauks y los Shinnecocks- pagaban tributo a las naciones más grandes con wampum. Neal Salisbury explica las consecuencias de esta dinámica en su libro Manitou and Providence: «Para poder comerciar, las bandas desfavorecidas pagaban tributo…. Así, el intercambio ceremonial de bienes que antes había reforzado la igualdad entre las bandas se convirtió en una fuente de desigualdad».
William Bradford, el gobernador de la colonia de Plymouth, dejó constancia de que los nativos con los que trataban los ingleses se mostraban inicialmente reticentes a utilizar el wampum como moneda, pero Salisbury afirma que «tras dos años de persistencia de los comerciantes, el wampum se convirtió en un artículo de consumo masivo, y Plymouth había eliminado efectivamente a la mayoría de sus competidores a pequeña escala…. símbolo de prestigio, el wampum se había convertido en un medio de intercambio y comunicación al alcance de todos, lo que llevó a los indios de toda Nueva Inglaterra a depender más de sus lazos con los europeos»
En 1630, un gran número de puritanos ingleses desembarcó en América, dispuestos a adquirir tierras y ganarse la vida. Trajeron cuentas de wampum falsas para presentarlas al «squaw sachem» de la tribu Massachuset a cambio de tierras. Ahora había dos colonias inglesas compitiendo por el éxito económico. Ambas utilizaban el wampum para comerciar.
Mientras la producción de wampum se incrementaba en el sur, la caza y la caza con trampas se incrementaban en el norte. Los Abenaki estaban tan concentrados en suministrar grandes cantidades de pieles y cueros para adquirir más wampum que se produjo un agotamiento masivo de los animales productores de pieles. Las poblaciones de castores y martas fueron las más afectadas.
Una guerra iniciada por la esperanza
Con los comerciantes holandeses y las dos colonias inglesas compitiendo por el éxito financiero, y dos naciones nativas produciendo wampum, era de esperar que hubiera una colisión violenta. De hecho, hubo varios.
Los comerciantes holandeses decidieron abrir un puesto comercial a lo largo del río Connecticut en lo que hoy es Hartford, Connecticut. El puesto, conocido como La Casa de la Esperanza, permitió a los holandeses superar a otros competidores europeos que comerciaban con las naciones del norte a lo largo del río Hudson, y permitió a los holandeses comerciar con bandas y tribus más pequeñas que antes no tenían derechos. La Esperanza era un lugar, según proclamaron los holandeses, donde «se permitirá a todas las tribus de indios venir libremente… a comerciar con nosotros; y los enemigos de una u otra nación no se molestarán entre sí»
Esto era un problema para los pequot, que ya no controlaban el comercio fluvial y ya no eran los principales socios comerciales de los holandeses. Así que comenzaron a atacar a otros nativos que comerciaban en el Hope. Los holandeses tomaron represalias y mataron al sachem pequot Tatobem y a sus seguidores.
Ahora había una complicada y peligrosa partida de ajedrez entre los dos asentamientos ingleses, los recién llegados ingleses, los holandeses, las grandes naciones nativas y las pequeñas tribus, todos ellos tratando de acceder a las redes de comercio a lo largo del río Connecticut. Tras unas falsas provocaciones sobre el asesinato de un británico, los pequots se enfrentaron a algunos colonos ingleses. En un ataque previo al amanecer a la aldea de los pequots en el río Mystic, los ingleses masacraron a entre 300 y 700 hombres, mujeres y niños. Los ingleses ganaron esta guerra de forma decisiva: en 1638, el Tratado de Hartford disolvió la nación pequot. Mientras tanto, los holandeses abandonaron el sur de Nueva Inglaterra y se concentraron en el comercio con las naciones iroquesas del norte, que todavía tenían acceso a pieles de calidad. Tanto la información como el wampum fluyeron hacia el norte y los iroqueses reconocieron la necesidad de un fuerte frente unificado de naciones nativas para hacer frente a la amenaza de los comerciantes blancos y sus armas. Sabían que necesitaban un imperio para hacer frente a los imperios.
Los iroqueses forjaron alianzas y su acceso al wampum holandés aumentó su poder. Graeber escribe que «el wampum… llegó a desempeñar un papel central en su vida política, incluso, se podría argumentar, en la constitución de la propia sociedad iroquesa…. El wampum era el medio esencial de todo establecimiento de la paz. Todo acto de diplomacia, tanto dentro de la Liga como fuera de ella, tenía que llevarse a cabo mediante la entrega y recepción de wampum. Si había que enviar un mensaje, se hablaba en cinturones o cuerdas de wampum, que el mensajero presentaba al destinatario. Dichos cinturones se denominaban palabras; las cuentas se tejían en patrones mnemotécnicos que indicaban la importancia del mensaje. Sin ellas, ningún mensaje tenía la posibilidad de ser tomado en serio por su destinatario».
Las naciones iroquesas siguieron utilizando el wampum para transmitir mensajes importantes en épocas turbulentas, como la Guerra de los Franceses y los Indios: un cordón de color blanco traído por el mensajero significaba que el remitente decía palabras de paz, un cordón de color púrpura oscuro significaba palabras de guerra. Si los receptores estaban de acuerdo con el mensaje, se quedaban con el cinturón; si no, el cinturón se cortaba.
Cabeza del reino
El valor del wampum era volátil en manos inglesas. Apenas 10 meses antes de que los pequots fueran oficialmente «disueltos» como nación soberana, el Tribunal General de la Colonia de la Bahía de Massachusetts declaró que las cuentas de wampum blanco pasarían a valer seis por un penique como pago legal. No se menciona a las cuentas púrpuras, que siempre valían más que las blancas.
El wampum fue reconocido oficialmente como moneda por la Colonia de la Bahía de Massachusetts el 18 de octubre de 1650, y se formalizaron los tipos de cambio. Las ristras de ocho, 24, 96 y 480 cuentas se valoraban, respectivamente, en uno, tres y 12 peniques y cinco chelines. Las cuentas moradas valían el doble que las blancas. Durante los diez años siguientes, el tipo de cambio estándar del wampum fue muy estable.
Entonces, de repente, todo cambió. El comercio con las Indias Occidentales llegó a ser más lucrativo que el comercio de pieles y las monedas europeas se utilizaban como moneda en las islas. Muchas de esas monedas acabaron llegando al norte y a los monederos de Nueva Inglaterra. En 1652, la Colonia de la Bahía abrió la Casa de la Moneda de Boston y en 1661 se derogó la ley de valoración del wampum, que fue designado como especie aleatoria (su valor sería arbitrario y dependería de un acuerdo individual). El «comercio del triángulo» -esclavos de África; caña de azúcar, tabaco y añil en las Indias Occidentales; telas y otras mercancías de Europa- se convirtió en la dinámica de beneficios dominante. Los comerciantes coloniales ingleses pasaron del comercio de pieles a la madera y la construcción naval. Las colonias fabricaron melaza y ron a partir de azúcar de caña importada y de herrajes. Las naciones nativas, como los pequots y los narragansetts, que ahora dependían del negocio del wampum, no tenían ningún bien comercial al que recurrir. El mercado de pieles se agotó y el wampum perdió la mayor parte de su valor comercial.
Producción masiva, después de los hechos
Hay poca información sobre quiénes producían wampum durante los siguientes 150 años. Hay una mención de un equipo en Albany, Nueva York, pero no hay una descripción de quién estaba haciendo el wampum o de cuánto tiempo estuvo el grupo en el negocio.
El siguiente brote de producción en masa ocurrió en 1812. John W. Campbell, hijo de un inmigrante irlandés, fundó la fábrica de wampum Campbell Brothers en Nueva Jersey, alrededor de 1775. Sus dos hijos y cuatro nietos heredaron el negocio. Al principio, la familia cultivaba durante el verano y producía wampum durante el invierno. Compraban conchas en el mercado de pescado de la ciudad de Nueva York y utilizaban las caracolas de las Indias Occidentales traídas en los barcos como lastre. El molino Campbell patrocinaba concursos de desguace de caracolas en Rockaway, en Long Island, en los que los concursantes se quedaban con la carne y los Campbells con las conchas. En 1812, un nieto inventó un taladro que perforaba con rapidez y precisión un agujero en el wampum y luego utilizaba una piedra de afilar para darle forma. Esto hizo que la producción fuera más rápida que la perforación manual tradicional y el molino funcionaba a tiempo completo y se convirtió en el mayor empleador de la zona. El molino vendía ristras de 50 cuentas, 20 ristras llevaban 1.000 cuentas; 20 ristras de color púrpura equivalían a 5 dólares y 20 ristras de color blanco costaban 2,50 dólares. El molino se especializaba en la fabricación de «tubos de pelo» de wampum que podían ensartarse para formar pecheras y collares; los comanches preferían las pecheras.
El magnate de las pieles John Jacob Astor compraba wampum del molino Campbell para utilizarlo en el comercio con los nativos de los alrededores de Montreal, donde su American Fur Company adquiría la mayoría de sus exuberantes pieles. Otros clientes eran los agentes indios federales. Entre 1835 y 1866, el molino Campbell produjo un millón de cuentas púrpura al año. La producción disminuyó durante la Guerra Civil. En 1890 la mayoría de las naciones nativas habían sido colocadas en reservas, y el auge del wampum había terminado.
En una irónica evolución de la economía globalizada contemporánea, las cuentas de wampum se producen ahora en masa en China. Las cuentas de reproducción acrílica son las que más se venden -un sitio web sobre abalorios nativos explica que las cuentas de wampum auténticas son demasiado caras, a 5 dólares por cuenta-. Sin embargo, los artistas indígenas del noreste siguen fabricando joyas de wampum de quahog y abulón a pequeña escala. Es difícil no maravillarse ante el increíble viaje de una cuenta hecha con la concha de un bivalvo inmóvil: de objeto sagrado a mercancía a icono cultural, cruzando el continente y el mundo, y finalmente volviendo a su punto de partida.
Esta historia fue publicada originalmente el 14 de enero de 2013.