Definición de ola de calor

Ola de calor en Europa en 2003

Una ola de calor es un periodo prolongado de temperaturas extremadamente altas para una región concreta.

Un término relativo

Sin embargo, no existen definiciones universales para una ola de calor, ya que es relativa a una zona específica y a una determinada época del año.
De hecho, las temperaturas medias de una región pueden considerarse condiciones de ola de calor en otra. Por ejemplo, un día medio en el Mediterráneo se consideraría condiciones de ola de calor en el norte de Europa.
Cuando las temperaturas se disparan hasta unos 10 grados centígrados por encima de lo normal durante varios días, se considera una ola de calor.

¿Cuándo y dónde se produce?

A menudo, estas temperaturas inusualmente altas se combinan con la humedad y suelen tener lugar entre principios de julio y principios de septiembre.
Las regiones más susceptibles de sufrir olas de calor son:

• Los desiertos interiores
• Los semidesiertos
• y los climas de tipo mediterráneo

Causas

Las principales causas de las olas de calor son:

• Cambio climático
• La posición de la corriente en chorro (hace que el aire de una zona sea significativamente más cálido que el de otra)
• El Niño y La Niña (reacción opuesta a El Niño) que podrían alterar las corrientes en chorro

Efectos

Las olas de calor podrían tener efectos nefastos, entre ellos:

• Pérdidas de cosechas desastrosas,
• Muertes por hipertermia
• Cortes de electricidad generalizados debido al aumento del uso del aire acondicionado
• Incendios forestales (a menudo cuando una ola de calor se combina con una sequía)
• Otros incendios al explotar los transformadores de energía bajo el calor y la humedad
• Daños en las infraestructuras (carreteras, carreteras y tuberías de agua)

Ejemplos notables

En 2003, más de 70.000 personas murieron durante una ola de calor sin precedentes en Europa, siendo Francia la más afectada (ver imagen superior). Fue el verano más caluroso registrado en Europa desde al menos 1540. Además, la ola de calor se combinó con la sequía para provocar una escasez de cosechas en el sur de Europa.
En 1936, la ola de calor norteamericana causó más de 5.000 muertes y devastó cantidades increíbles de cultivos. En Estados Unidos, las olas de calor son el fenómeno meteorológico más mortífero, ya que causan más muertes que las inundaciones, los huracanes, los rayos y los tornados. En la ola de calor de Chicago de 1995, murieron 600 personas en casi cinco días.

Previsiones preocupantes

Por desgracia, la Organización Meteorológica Mundial predice que en menos de veinte años el número de muertes relacionadas con el calor se duplicará debido al calentamiento global.
Según el cambio climático, cabe esperar olas de calor más frecuentes y potentes en el futuro.
Sin embargo, las olas de calor no son más que uno de los muchos efectos del cambio climático.