La democracia indirecta, o democracia representativa, es cuando los ciudadanos eligen representantes para que hagan las leyes por ellos. Esto es lo que tienen la mayoría de los países modernos hoy en día.
En muchas democracias representativas (Estados Unidos, Canadá, India, etc.) los representantes son elegidos en elecciones. Las elecciones pueden ganarse por pluralidad o mayoría o de alguna otra manera. En teoría, podrían utilizarse otros métodos, como la adjudicación (selección por sorteo) en su lugar. Además, los representantes a veces tienen el poder de seleccionar a otros representantes, presidentes u otros funcionarios del gobierno (representación indirecta).
La democracia directa es aquella en la que los propios ciudadanos votan a favor o en contra de propuestas o leyes específicas. Algunas ciudades-estado de la antigua Grecia tenían este sistema. Con las grandes poblaciones de los países modernos sólo es posible hacerlo ocasionalmente. Ocurre en un plebiscito o referéndum.
En una democracia el poder último para decidir reformas importantes del sistema electoral recae en el pueblo. La pregunta clave que los demócratas tenderán a hacer a cualquier cambio propuesto en la ley electoral o en el mecanismo de votación es: «¿Aumentará realmente la capacidad del electorado para deshacerse de los gobernantes insatisfactorios y sustituirlos por otros?» Los demócratas consideran que esa capacidad básica es la mejor protección contra el mal gobierno y el abuso de poder.
Los sistemas de gobierno que no permiten a los electores cambiar el gobierno no son democráticos, y suelen ser dictaduras o estados de un solo partido.