El día de apertura de la temporada de béisbol universitario de 2021 está programado para el 19 de febrero-ahora faltan poco más de dos meses. Esos dos meses simultáneos pueden sentirse como un parpadeo o una eternidad, pero el tiempo se alejará constantemente.
Mientras lo hace, el béisbol universitario sigue luchando con la pregunta de cómo será su temporada. ¿Podrá comenzar la temporada según lo previsto? Podrán los equipos jugar la totalidad de los 56 partidos de la temporada regular? ¿Deben las conferencias aumentar el número de partidos de liga y de fines de semana que juegan? En el caso del baloncesto, la NCAA retrasó el inicio de la temporada dos semanas, redujo el número máximo de partidos permitidos y recomendó que se jugaran partidos fuera de la conferencia. Para el béisbol no se han dado estas directrices desde Indianápolis, dejando las decisiones -por ahora- en manos de cada conferencia. Pocas conferencias han tomado esas decisiones, aunque todas están trabajando en esas cuestiones.
Entre las conferencias que están lidiando con la decisión está la SEC, que se ha establecido como líder en el béisbol universitario dentro y fuera del campo. La conferencia no sólo ha producido un finalista de la College World Series en 11 de las últimas 12 temporadas, sino que también ha tomado la delantera en temas como los relojes de lanzamiento, los dispositivos de comunicación de catcher-dugout y el tercer entrenador asistente a tiempo completo.
En todo el país, muchos entrenadores están siguiendo de cerca las deliberaciones de la SEC.
«La gente va a tomar nuestro liderazgo», dijo un entrenador de la SEC. «Todos recibimos llamadas todo el tiempo de entrenadores de otras ligas y otros niveles preguntando: ‘¿Qué van a hacer?»
Los entrenadores de la SEC aún no tienen una respuesta a la pregunta. Pero después de hablar con varias personas involucradas en las discusiones, podemos echar un vistazo al interior del proceso y explorar los temas de los que están hablando-los mismos que afectan a todo el béisbol universitario.
Los entrenadores principales de la SEC se reúnen regularmente junto con la oficina de la conferencia y están discutiendo varios formatos potenciales. Casi todo está sobre la mesa y los formatos recorren la gama desde un statu quo, un calendario normal hasta un calendario de sólo conferencia y todo lo que hay en medio.
Un hilo conductor consistente es el deseo de jugar y jugar tanto como sea posible. Todos son muy conscientes de que los deportes de primavera ya han perdido una temporada a causa de la pandemia y quieren crear una situación lo más buena posible para esos atletas esta primavera.
«Vamos a agotar todas las oportunidades para jugar tantos partidos como sea posible en su beneficio», dijo el comisionado asociado Herb Vincent. «Lo que eso significa, no lo sé, pero esperamos llegar lo más cerca posible de una temporada completa»
Algunas conferencias ya han tomado su decisión. La Mountain West jugará un calendario de conferencia de 36 partidos y permitirá partidos fuera de la conferencia. La Big Ten ha optado por un calendario sólo de conferencia, pero no ha anunciado qué forma adoptará. Pero, en su mayor parte, las conferencias siguen trabajando en sus planes.
Algunos entrenadores de la SEC son optimistas y podrán jugar algo parecido a un calendario normal esta primavera, aunque con algunas interrupciones y aplazamientos como los que han sufrido el fútbol y el baloncesto. Otros son más pesimistas en cuanto a la posibilidad de un calendario de 56 partidos.
Si la NCAA retrasara el día de la inauguración pero no moviera el inicio de la postemporada, como hizo con el baloncesto, un calendario completo sería casi imposible. Para la SEC y la mayoría de las conferencias, los 56 partidos de la temporada regular se reparten en 14 semanas antes del comienzo del Torneo de la SEC. Si se recortan incluso dos semanas de la temporada para empezarla el 5 de marzo, sería difícil meter 56 partidos en 12 semanas.
A algunos entrenadores les gustaría retrasar el inicio de la temporada para permitir una distribución más amplia de la vacuna y aliviar la carga de los departamentos de atletismo que a finales de febrero estarán esforzándose por terminar los deportes de invierno (y en la Football Championship Subdivision, jugar al fútbol). Pero a la mayoría de esos entrenadores les gustaría que se retrasara toda la temporada, es decir, que las College World Series se jugaran en julio. Se desconoce si Omaha y ESPN, dos de las entidades más importantes en la puesta en marcha de la postemporada, estarían dispuestas a ese cambio.
Así que, en ausencia de cualquier orientación por parte de la NCAA, la SEC está trabajando con la suposición de que se permitirá que la temporada comience el 19 de febrero y termine a finales de junio. Con esto en mente, debe decidir cuántos partidos de conferencia y fines de semana jugar y si se permite el juego fuera de la conferencia.
Dentro de la SEC, hay poco apetito por una pizarra de sólo conferencia. Jugar partidos fuera de conferencia en el béisbol serviría para varios propósitos. Daría a los equipos de la SEC la oportunidad de acumular victorias, lo que sería importante para ayudar a los equipos a construir currículos de postemporada. También proporcionan entradas y bateos importantes para los jugadores, especialmente los más jóvenes que aún no se han establecido como regulares o no se han ganado la confianza de sus entrenadores en los partidos más importantes. Eso cobrará mayor importancia en 2021 debido a la ampliación de las listas.
«Todos queremos jugar lo máximo posible», dijo un entrenador de la SEC. «Estos chicos perdieron la temporada pasada y tenemos rosters más grandes»
Algunos entrenadores, incluido Tim Corbin de Vanderbilt, creen que jugar partidos fuera de la conferencia es importante para el bien del deporte en general. Hay equipos con rivalidades fuera de la conferencia que son importantes para sus bases de aficionados, como la de Carolina del Sur contra Clemson o la de Florida contra Florida State y Miami. Pero incluso los partidos menos emotivos fuera de la conferencia siguen siendo importantes: crean comparaciones significativas para el comité de selección y representan oportunidades importantes para los equipos contrarios.
«Creo que tenemos la responsabilidad de cuidar a todos, a los mid-majors y a todos en el béisbol de la División I», dijo Corbin. «Si estoy en un mid-major y dependemos de las escuelas mayores porque queremos jugar con ellas, y significan algo para nuestro currículum de postemporada al final del año, entonces queremos jugar. No creo que debamos coger nuestra pelota e irnos a casa, al menos en este momento»
Algunas escuelas de todo el país ya han tenido que rehacer sus calendarios debido a los recortes presupuestarios. Los viajes suelen ser la parte más fácil de recortar del presupuesto de un programa de béisbol, por lo que muchas escuelas harán menos viajes a través del país esta primavera.
Pero, hasta este punto, la SEC no se ha visto afectada en gran medida. Unas pocas escuelas tenían partidos programados contra oponentes de la Big Ten, que ahora se han cancelado, y un par de ellas perdieron a principios algunos partidos que involucraban a equipos que habrían necesitado viajar mucho para jugar. Los partidos contra las escuelas de la SEC serían de los últimos rivales que querrían abandonar -el simple hecho de jugar esos partidos es útil para el RPI y ganarlos es un impulso para los currículos del Torneo de la NCAA, y la oportunidad de jugar en estadios de primera categoría como el Alex Box Stadium, el Baum-Walker Stadium y el Dudy-Noble Field es difícil de dejar pasar-, pero sigue siendo alentador. Algunas conferencias han dado el paso de llegar a la SEC para hacerles saber que tienen la intención de jugar partidos fuera de la conferencia y tienen la esperanza de que haga lo mismo.
Si la SEC permite los partidos fuera de la conferencia, tendrá que decidir sobre los requisitos de prueba que los oponentes tendrían que aceptar. Ese será un paso importante, pero aún es demasiado pronto para saber cómo serán.
Además de la cuestión de los partidos fuera de conferencia, la SEC debe decidir cuántos partidos de conferencia y fines de semana quiere jugar. Las opciones son variadas. Quedarse en 10 fines de semana de tres partidos es una posibilidad. Podría aumentar el número de fines de semana de conferencia a 12 o incluso 14 (si no se permitieran los partidos fuera de conferencia) y/o cambiar a series de fin de semana de cuatro partidos.
La conferencia también ha discutido la idea de dejar abierto un fin de semana al final de la temporada como un amortiguador para dar a los equipos la oportunidad de recuperar una serie si se cancela por enfermedad. Una medida similar se incluyó en el calendario de fútbol de la conferencia y demostró ser útil.
Cada entrenador tiene su propia preferencia personal, pero no hay un plan que haya surgido como el favorito. Por ahora, la conferencia está adoptando el mismo enfoque paciente y deliberado que ha empleado a lo largo de la pandemia.
«Hay muchas ideas sobre lo que podríamos hacer si lo necesitáramos», dijo Vincent. «Tenemos que estar preparados, pero tenemos que seguir siendo pacientes para asegurarnos de que no tomamos una decisión demasiado pronto de la que nos arrepentiríamos y que reduciría la oportunidad de jugar tantos partidos como sea posible».
Todos los entrenadores de la SEC son muy elogiosos con la forma en que el comisionado Greg Sankey ha operado durante la pandemia. La conferencia fue paciente con los deportes de otoño y está en camino de jugar 69 de los 70 partidos de fútbol que programó. Así que, aunque a los entrenadores de béisbol les gustaría conocer su calendario en un mundo ideal, entienden el porqué del enfoque paciente.
El béisbol esta primavera volverá a Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field y más allá. Sin embargo, por ahora, tanto los jugadores como los entrenadores y los aficionados tendrán que esperar para conocer el calendario.