El diagnóstico de COVID-19 del presidente Donald Trump está planteando nuevas preguntas sobre la estrategia de la Casa Blanca para probar y contener el virus para un presidente cuya actitud displicente sobre el coronavirus ha persistido desde que aterrizó en las costas estadounidenses.
El presidente ha dicho que otros se someten a pruebas antes de acercarse a él, pareciendo sostenerlo como un escudo de hierro de seguridad. Ha evitado en gran medida el uso de máscaras y el distanciamiento social en reuniones, viajes y actos públicos, mientras celebra mítines para miles de seguidores a menudo sin máscara.
La administración de Trump ha fijado cada vez más su estrategia de pruebas de coronavirus para la nación en las pruebas de antígeno, que no necesitan un laboratorio tradicional para su procesamiento y devuelven rápidamente los resultados a los pacientes. Pero los resultados son menos precisos que los de las lentas pruebas de PCR.
Una de las primeras pruebas de Abbott utilizadas por la Casa Blanca estuvo plagada de problemas, y varios investigadores descubrieron que era menos precisa que las pruebas de las empresas rivales a la hora de detectar casos positivos. Pero la nueva prueba de antígenos que está utilizando la Casa Blanca no ha sido evaluada de forma independiente en cuanto a precisión y fiabilidad. Además, la administración de Trump envió recientemente pruebas de antígeno de Abbott y otros fabricantes a miles de hogares de ancianos para analizar a los residentes y al personal.
Las pruebas «no son una tarjeta para salir de la cárcel», dijo el Dr. Alan Wells, director médico de laboratorios clínicos en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh y creador de su prueba para el nuevo coronavirus. En general, las pruebas de antígenos pueden pasar por alto hasta la mitad de los casos que son detectados por las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, dependiendo de la población de pacientes analizados, dijo.
La Casa Blanca dijo que el diagnóstico del presidente fue confirmado con una prueba de PCR, pero se negó a decir qué prueba dio su resultado inicial. La Casa Blanca ha estado utilizando una nueva prueba de antígeno de Abbott Laboratories para examinar a su personal en busca de COVID-19, según dos funcionarios de la administración.
La prueba, conocida como BinaxNOW, recibió una autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos en agosto. Produce resultados en 15 minutos. Sin embargo, poco se sabe de forma independiente sobre su eficacia. Según la empresa, la prueba tiene una precisión del 97% en la detección de positivos y del 98,5% en la identificación de los que no tienen la enfermedad. El rendimiento declarado por Abbott de su prueba de antígenos se basó en el examen de personas en los siete días siguientes a la aparición de los síntomas de COVID.
El presidente y la primera dama han tenido síntomas, según el jefe de personal de la Casa Blanca, Mark Meadows, y la cuenta de Twitter de la primera dama. El presidente fue ingresado en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed el viernes por la noche «por exceso de precaución», dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Kayleigh McEnany, en un comunicado.
El vicepresidente Mike Pence también se somete a pruebas diarias para detectar el virus y dio negativo, dijo el viernes el portavoz Devin O’Malley, pero no respondió a una pregunta de seguimiento sobre qué prueba se utilizó.
Trump promocionó intensamente otro dispositivo de pruebas rápidas de Abbott, el ID NOW, a principios de este año. Esa prueba de PCR se utilizó durante meses en el personal de la Casa Blanca, los visitantes y los periodistas. Pero se basa en una tecnología diferente a la de la prueba de antígeno de Abbott, más reciente, aunque ambas están destinadas a diagnosticar si alguien está infectado.
«No he visto ninguna evaluación independiente del ensayo Binax en la literatura o en los blogs», dijo Wells. «Es una incógnita».
El Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció en agosto que había firmado un contrato de 760 millones de dólares con Abbott para la realización de 150 millones de pruebas de antígeno BinaxNOW, que ahora se están distribuyendo a los hogares de ancianos y a los colegios y universidades históricamente negros, así como a los gobernadores para ayudar a informar sobre las decisiones de apertura y cierre de escuelas. La conferencia de fútbol americano Big Ten también ha puesto sus esperanzas de juego en el despliegue de las pruebas de antígeno tras la presión política de Trump.
Sin embargo, incluso los altos funcionarios federales admiten que una prueba por sí sola no es probable que detenga la propagación de un virus que ha enfermado a más de 7 millones de estadounidenses.
«Las pruebas no sustituyen el hecho de evitar los espacios interiores concurridos, lavarse las manos o llevar una mascarilla cuando no se puede distanciar físicamente; además, una prueba negativa hoy no significa que no vaya a ser positiva mañana», dijo el almirante Brett Giroir, jefe de la sección de salud pública del Ministerio de Sanidad. Brett Giroir, el alto funcionario del HHS que dirige el esfuerzo de pruebas de la administración, dijo en un comunicado en ese momento.
Trump podría ser parte de un «evento de súper propagación», dijo el Dr. Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Dado el momento en que Trump dio positivo en la prueba -que anunció en Twitter a primera hora del viernes- su infección «probablemente ocurrió hace cinco o más días», dijo Osterholm. «Si es así, entonces ya era ampliamente infeccioso el martes», el día del primer debate presidencial en Cleveland.
Al menos siete personas que asistieron a un anuncio en el Rose Garden el pasado sábado, cuando Trump anunció su nominación de la jueza Amy Coney Barrett para el Tribunal Supremo, han dado desde entonces positivo en el coronavirus. Entre ellos se encuentran la ex asesora de Trump Kellyanne Conway, los senadores republicanos. Mike Lee y Thom Tillis, y el presidente de la Universidad de Notre Dame, el reverendo John Jenkins.
«Al haber tantas personas infectadas allí al mismo tiempo, todavía vamos a ver la transmisión que sale de ese evento durante un par de días», dijo Osterholm.
Osterholm señala que alrededor del 20% de las personas infectadas provocan el 80% de los casos de COVID-19, porque los «superdifusores» pueden infectar a muchas personas a la vez.
Asegura que los participantes y los miembros del público en el debate del martes estaban separados por al menos dos metros. Pero dos metros no siempre son suficientes para evitar el contagio, dijo.
Aunque muchas infecciones por COVID-19 parecen propagarse a través de las gotas respiratorias, que suelen caer al suelo a menos de dos metros, las personas que cantan o hablan en voz alta pueden proyectar el virus mucho más lejos. La evidencia también sugiere que el nuevo coronavirus puede propagarse a través de aerosoles, flotando en el aire como una mota de polvo.
«Me pregunto cuánto virus estaba flotando en esa habitación esa noche», dijo Osterholm.
Otros expertos dicen que es demasiado pronto para decir si Trump se infectó en un evento de súper propagación. «El presidente y su esposa han tenido muchas exposiciones a muchas personas en lugares cerrados sin protección», por lo que podrían haberse infectado en cualquier número de lugares, dijo el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Aunque el candidato presidencial demócrata y ex vicepresidente Joe Biden dio negativo al virus con una prueba de PCR el viernes, los expertos señalan que los resultados falsos negativos son comunes en los primeros días después de la infección. Los resultados de las pruebas en los próximos días arrojarán información más útil.
El virus puede tardar más de una semana en reproducirse lo suficiente como para ser detectado, dijo Wells: «Es probable que no sea detectable hasta tres, cinco, siete o incluso diez días después de la exposición».
En Minnesota, donde Trump celebró un mitin de campaña al aire libre en Duluth con cientos de asistentes el miércoles, las autoridades sanitarias advirtieron que es necesaria una cuarentena de 14 días, independientemente de los resultados de las pruebas.
«Cualquier persona que haya estado en contacto directo con el presidente Trump o con casos conocidos de COVID-19 necesita estar en cuarentena y debe hacerse la prueba», dijo el Departamento de Salud de Minnesota.
Los continuos fallos en la notificación de los resultados de las pruebas podrían obstaculizar los esfuerzos para rastrear y aislar a las personas enfermas. Hasta el 10 de septiembre, 21 estados y el Distrito de Columbia no informaban de todos los resultados de las pruebas de antígenos, según una investigación de KHN, un lapso en la presentación de informes que, según los funcionarios, los deja ciegos ante la propagación de la enfermedad. Desde entonces, los departamentos de salud pública de Arizona, Carolina del Norte y Dakota del Sur han anunciado planes para añadir las pruebas de antígeno a sus informes de casos.
Las solicitudes de comentarios al Departamento de Salud del Distrito de Columbia fueron remitidas a la oficina de la alcaldesa Muriel Bowser, que no respondió. Funcionarios de salud del distrito dijeron a KHN a principios de septiembre que la Casa Blanca no les informa de los resultados de las pruebas de antígenos, una posible violación de la ley federal bajo la Ley CARES, que dice que cualquier institución que realice pruebas para diagnosticar el COVID-19 debe informar de todos los resultados a los departamentos de salud pública locales o estatales.
El Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, dijo que no es sorprendente que Trump diera positivo, dado que muchos de sus colaboradores cercanos -incluyendo su asesor de seguridad nacional y los oficiales del Servicio Secreto- también han sido infectados por el virus.
«Cuando se mira el número de contactos sociales y los horarios de los viajes, no es sorprendente», dijo Adalja.