Nombre científico: Crotalus horridus
Estado de Nueva York: Amenazado
Estado federal: No listado
Descripción
Una serpiente de cascabel del bosque de fase oscura.El color de la
cabeza determina si es de fase oscura o clara.
Foto de William Hoffman.
De 3 a 4 pies o más de longitud, la serpiente de cascabel del bosque es la serpiente venenosa más grande de Nueva York. El récord de longitud en Nueva York es de 60 pulgadas. A pesar de su tamaño, los patrones crípticos y la coloración les permiten ocultarse fácilmente mezclándose con su entorno.
La coloración de la especie es increíblemente variable, pero se puede dividir en dos fases de color distintas, claro y oscuro. Esta designación viene determinada por el color de la cabeza.
Esta especie tiene una coloración que varía considerablemente entre individuos y poblaciones. Las bandas transversales o chevrones oscuros se superponen al color base y pueden ir desde amarillos y tonos de marrón hasta el negro. Las serpientes de cascabel también tienen una franja dorsal, que suele ser castaña pero puede variar entre el bronceado, el naranja claro y el amarillo. En los individuos oscuros, esta franja suele estar interrumpida por los chevrones. Las serpientes tendrán el mismo patrón y coloración durante toda su vida. El patrón generalmente se desvanece en negro hacia la cola, lo que resulta en el anticuado nombre de «cola de terciopelo viejo».
Miembro de la familia de las víboras de foso, la serpiente de cascabel del bosque tiene aberturas sensibles a la temperatura, o fosas loreales situadas debajo y entre el ojo y la fosa nasal. La finalidad de este órgano sensorial es detectar presas y posibles depredadores. La serpiente de cascabel del bosque tiene una cabeza ancha y triangular con muchas escamas pequeñas en la coronilla, bordeadas por algunas escamas grandes sobre los ojos, la fosa loreal y el rostrum (nariz). Las escamas tienen una cresta central o quilla, lo que da a esta serpiente de cascabel un aspecto algo áspero.
El rasgo clave distintivo de las serpientes de cascabel -que les da su nombre- es el cascabel, que está formado por segmentos sueltos hechos de queratina. Cada vez que la serpiente se muda, se añade un nuevo segmento a la base del cascabel. Al vibrar, los segmentos entran rápidamente en contacto entre sí, dando lugar al zumbido característico de una serpiente de cascabel perturbada.
Historia de vida
Una serpiente de cascabel de madera de fase ligera.
Foto de William Hoffman.
La serpiente de cascabel de madera tiene una temporada activa que va desde finales de abril hasta mediados de octubre. En el norte de Nueva York, la aparición suele retrasarse hasta mediados de mayo. Al salir de la madriguera, son bastante letárgicos y pasan la mayor parte del tiempo a cubierto o tomando el sol bajo cielos parcialmente nublados o soleados.
La especie se considera migratoria, lo que significa que se originan en una ubicación central y se mueven a través del paisaje. Las hembras grávidas (preñadas) migran al hábitat de gestación, es decir, a salientes rocosos abiertos donde las temperaturas son más altas para el desarrollo del embrión. En general, migran de 1,3 a 2,5 millas desde su guarida cada verano. Los machos recorren las mayores distancias durante su temporada activa, hasta 8 kilómetros.
La temporada de apareamiento comienza a principios del verano y continúa hasta principios del otoño. Los machos son especialmente activos durante esta época y se les puede encontrar utilizando el hábitat de asoleo y gestación y buscando hembras receptivas. Tras el apareamiento, las hembras almacenan el esperma durante el invierno hasta que se produce la implantación de los embriones durante la primavera siguiente, cuando las temperaturas aumentan.
Las serpientes de cascabel del bosque son vivíparas, lo que significa que dan a luz a crías vivas. Tras un periodo de gestación de 4 a 5 meses, las hembras dan a luz a entre 4 y 14 crías (una media de 9) cada tres o cinco años, entre finales de agosto y mediados de septiembre. Los neonatos (recién nacidos) de la serpiente de cascabel del bosque miden entre 10 y 14 pulgadas al nacer. Cada neonato nace envuelto en una membrana transparente, o saco vitelino, que se desprende en pocos minutos.
Las crías son versiones en miniatura de los adultos, con colmillos huecos, veneno y un diminuto segmento de cascabel llamado «prebotón». Poco después de nacer, se desprenden de la piel y dejan caer el prebotón para revelar el botón, o la punta del cascabel de una serpiente de cascabel. Permanecen en la zona con su madre durante 1-2 semanas hasta que se desprenden y se dispersan. En otoño, las crías siguen el rastro de olor de sus padres de vuelta a la madriguera para pasar el invierno.
Las serpientes de cascabel del bosque son longevas y se reproducen a un ritmo bajo, lo que hace que el crecimiento de la población sea lento. Los machos pueden llegar a la madurez sexual en tan sólo 5 años, mientras que las hembras tardan más en alcanzarla, entre 5 y 11 años. La mortalidad juvenil es muy alta, pero una vez que alcanzan la madurez, la vida media puede ser de entre 15 y 20 años, habiéndose documentado individuos que han vivido más de 50 años en la naturaleza.
Las serpientes de cascabel del bosque mudan su piel una y a veces dos veces al año, dependiendo de la edad del animal y de la latitud de la población. Se añade un nuevo segmento a la base del cascabel cada vez que se produce la muda. Las serpientes con un cascabel completo rara vez se ven: los segmentos se rompen regularmente durante el año.
Las serpientes de cascabel se alimentan principalmente de:
- ardillas
- chipmunks
- voles
- ratones
- pequeños pájaros
- anfibios
- el desarrollo
- la mortalidad en las carreteras
- la recolección ilegal
- la perturbación continua del hábitat por parte de los usuarios recreativos
- verificar el estado actual de los sitios de madriguera conocidos;
- desarrollar estimaciones de referencia del tamaño de la población;
- determinar el éxito reproductivo; y
- documentar cualquier amenaza al hábitat existente.
El veneno, que se utiliza principalmente para inmovilizar a las presas, puede ser mortal para los humanos si la mordedura no se trata. Sin embargo, en Nueva York no se han registrado muertes humanas atribuidas a serpientes de cascabel en estado salvaje durante las últimas décadas. Menos del 15% de las mordeduras de serpiente registradas en un periodo de diez años eran realmente de una serpiente venenosa. En contra de la opinión popular, las serpientes de cascabel no persiguen ni atacan a una persona a menos que la amenacen o la provoquen. Estos casos son probablemente el resultado de que el observador se encuentre entre la serpiente y su punto de cobertura. Vea si se encuentra con una serpiente de cascabel del bosque a continuación.
Distribución y hábitat
El área de distribución de la serpiente de cascabel del bosque se extiende desde el sur de New Hampshire hasta el norte de Florida, pasando por los Montes Apalaches y el oeste hasta el sureste de Texas y el sureste de Nebraska y Wisconsin. Las poblaciones están aisladas en el noreste. Históricamente, la especie probablemente se encontraba en la mayoría de las zonas montañosas y accidentadas del Estado de Nueva York, excepto en las zonas más elevadas de los Adirondacks, Catskills y la región de Tug Hill. Ahora se encuentran en menor número en todo el estado, con poblaciones aisladas en el sureste de Nueva York, el Southern Tier, y en los bordes de los Catskills orientales y los Adirondacks.
Las serpientes de cascabel del bosque se encuentran generalmente en los bosques caducifolios de madera dura en terreno accidentado. También pueden encontrarse en tierras bajas, humedales o zonas residenciales cerca de guaridas. Las grietas en las caras rocosas o en los taludes con exposiciones hacia el oeste o el este del sur se utilizan para la madriguera o la hibernación. Las zonas abiertas con superficies rocosas se utilizan para tomar el sol, mudarse y parir. Los bosques circundantes proporcionan un hábitat de forrajeo.
Estado
Aunque es abundante en algunas zonas, la población de la serpiente de cascabel del bosque ha disminuido gravemente en número y distribución (alrededor del 50-75%) en el estado de Nueva York debido a la recolección no regulada, la matanza indiscriminada y la destrucción del hábitat. Hasta que se prohibió en 1971, existía una recompensa en algunos condados del norte de Nueva York por los cascabeles de estas serpientes. Incluso en las zonas sin recompensas, la serpiente de cascabel era severamente perseguida por los residentes locales. En 1983, las serpientes de cascabel del bosque fueron designadas como especie amenazada.
A pesar de estos esfuerzos de conservación, su lento crecimiento poblacional se ve aún más obstaculizado por:
La recolección de serpientes de cascabel del bosque está ahora prohibida por ley en virtud de la Ley de Conservación del Medio Ambiente 11-0535 y 11-0103(2)(c). Sin embargo, los cazadores furtivos siguen abasteciendo activamente el mercado negro de mascotas.
Necesidades de gestión e investigación
El DEC coordina los esfuerzos de estudio para muchas de las poblaciones restantes en el estado de Nueva York. Estos están diseñados para:
Actualmente se están descubriendo nuevos lugares de madriguera en áreas donde la densidad de sitios de hibernación es alta. La protección y gestión del hábitat es ahora una preocupación primordial.
Se necesitan trabajos de estudio adicionales para verificar el estado de muchas poblaciones. Sólo se han realizado mediciones comparativas a largo plazo de las poblaciones de serpientes de cascabel en una única población del Estado de Nueva York. El reciente descubrimiento de la enfermedad de los hongos de la serpiente (deja el sitio web del DEC) se ha observado en varias poblaciones de serpiente de cascabel en Nueva York. Es necesario seguir investigando para determinar el alcance total de los impactos de estas infecciones. El impacto puede determinarse comparando las poblaciones de serpientes infectadas con las no infectadas.
Si se encuentra con una serpiente de cascabel del bosque:
¡No se asuste! Manténgase a una distancia segura de 2 metros o más. Deje que se muevan por sí solas. No mate ni recoja al individuo. Las serpientes de cascabel del bosque no son agresivas a menos que se las provoque.
Si se produce una mordedura accidental, busque atención médica inmediatamente o llame al 911. Para informar de un avistamiento, o hacer preguntas, póngase en contacto con su Oficina Regional de Vida Silvestre.