Los occidentales tienen ciertas ideas sobre los alimentos para el desayuno: tostadas, cereales, tortitas, rosquillas y, por supuesto, huevos. En China, sin embargo, hay una expectativa totalmente diferente cuando se trata de la comida de la mañana. Casi siempre es salado y suele tener sabores fuertes que no aparecen en los desayunos estadounidenses. En las grandes ciudades, la gente suele desayunar sobre la marcha, comprando la comida a los vendedores ambulantes que venden platos que van desde el congee hasta los bollos al vapor o los crepes.
Congee y Crullers
Muchos asiáticos empiezan el día con un tazón caliente de congee (gachas de arroz chinas), o zhou, unas gachas de arroz aguadas que tienen un marcado parecido con las gachas. Aunque hasta el más devoto fan de las gachas probablemente se resistiría a verse obligado a consumirlas día tras día, la variedad de condimentos utilizados para hacer congee asegura que nunca se vuelva aburrido. El congee puede ser dulce o salado, y se condimenta con todo tipo de ingredientes, desde pollo hasta setas. Si se utiliza carne, se suele marinar antes de añadirla al arroz. La palabra congee (también conocida como jook en cantonés) proviene de la palabra india kanji, que se refiere al agua en la que se ha hervido el arroz.
Así como una taza de café con leche por la mañana y un croissant son de rigor para los franceses, los crullers son el alimento preferido para acompañar el congee. También conocidos como «diablos fritos», los crullers son tiras retorcidas de masa frita. Aunque se pueden hacer en casa, los crullers -conocidos como youtiao en chino- son muy populares en los puestos de venta ambulante (mercados de comida al aire libre). Se mojan en congee caliente, de la misma manera que se moja un donut en una taza de café. En el norte de China, donde el trigo es el cultivo básico, los buñuelos se sumergen en una bebida fina de leche de soja, que puede ser dulce o salada.
Bollos y bolas de masa al vapor
Los bollos y bolas de masa al vapor son populares a cualquier hora del día en China, pero especialmente en el desayuno. Los bollos chinos al vapor pueden ser rellenos (baozi) o sin relleno (mantou). El mantou se elabora con harina de trigo y se cuece al vapor en una cesta de bambú; el baozi se rellena con cualquier cosa, desde carne de cerdo y col hasta verduras cortadas en rodajas finas. Si los dumplings están en la mesa del desayuno, suelen ser jiaozi, dumplings más pequeños rellenos de carne de cerdo o ternera y verduras que se comen con palillos.
Fideos calientes y secos
En Occidente, los fideos son una comida para el almuerzo o la cena, pero no es así en China. Originarios de la ciudad central china de Wuhan, los fideos calientes y secos se cocinan en aceite de sésamo hasta que están tiernos y luego se recalientan rápidamente en agua hirviendo inmediatamente antes de servirlos. Son «secos» porque los fideos no van acompañados de ningún caldo. Sin embargo, se cubren con salsa de chile, verduras encurtidas, aceite de sésamo y cebollino al ajo.
También son populares otros tipos de fideos para el desayuno en China, como los fideos con salsa de soja y los mala, calientes y adormecedores. La sopa de wonton, un aperitivo muy popular en los restaurantes chinos de Estados Unidos, también se desayuna en China.
Crepes de desayuno
Los jian bing, quizá el desayuno más occidental de la lista, son crepes de desayuno rellenos de huevo. La crepe está hecha de harina y tradicionalmente se cubre con huevo, cebolletas, cilantro, pasta de soja dulce y salsa de chile. Sin embargo, como comida callejera, el jian bing moderno suele estar relleno de ingredientes como jamón y queso.