Los rescatadores de la cueva tailandesa
El fracaso de cualquiera de las delicadas piezas del plan podría haber significado la diferencia entre un milagro y una tragedia, pero al final lo suficiente salió bien. Cuando el mundo se unió para salvar a un equipo de jóvenes futbolistas en Tailandia que llevaban más de dos semanas atrapados en una cueva, todos los chicos salieron con vida.
Y seis meses después, no sólo están vivos, sino que se sienten muy bien. Una noche a principios de diciembre, los chicos sonreían, cantaban un vídeo musical y se abrazaban en la plataforma de una camioneta mientras subían una colina hacia un monasterio en Mae Sai, al norte de Tailandia. Titán, el miembro más joven del equipo de fútbol de los Jabalíes Salvajes, estaba en su lugar habitual. Al capitán del equipo, de 12 años, casi siempre se le ve pegado al lado del entrenador asistente Ekkapol Chantawong, conocido por su apodo, Ake.
«Estamos muy unidos», dice Titan, cuyo nombre de pila es Chanin Vibul-rungruang. «Es mi héroe»
Y con razón: el entrenador Ake, de 24 años, ayudó a salvar la vida de los miembros de su equipo. Estaba con los 12 chicos la tarde del 23 de junio cuando entraron en la cueva de Tham Luang para hacer una pequeña caminata y celebrar el cumpleaños de un compañero. Pero las lluvias del monzón no tardan en llegar. Cuando el agua llenó los túneles de uno de los sistemas de cuevas subterráneas más complejos de Tailandia, los chicos quedaron atrapados. Durante los nueve días siguientes, Ake, un antiguo monje budista, los mantuvo con vida en la oscuridad, sin comida, guiándolos en la meditación y enseñándoles a recoger el agua limpia que goteaba de las estalactitas.
«No creo que sea un héroe en absoluto», dice, sentado con las piernas cruzadas en el suelo del monasterio, en un santuario que se construyó para conmemorar su milagrosa prueba. «Los verdaderos héroes son todos los rescatadores que nos salvaron».
Los jabalíes no lo supieron durante esos primeros nueve días, pero mientras estaban atrapados dentro, el mundo exterior trataba frenéticamente de encontrarlos. Al caer la primera noche, los padres llegaron a la cueva para encontrar bicicletas y tacos abandonados a la entrada de un laberinto anegado. Unas 30 horas después de la desaparición del equipo, los incansables SEAL de la marina tailandesa empezaron a sumergirse a ciegas en los túneles, que estaban tan saturados de escombros que no podían ver más que unos centímetros delante de sus máscaras.
Más de mil personas se reunirían de al menos siete países para unirse a la misión que dirigían, supervisada por el entonces gobernador Narongsak Osottanakorn. Lo que comenzó como un pequeño equipo de respuesta local se convirtió en pocos días en una operación multinacional de búsqueda y rescate, a la que se unieron buzos de élite del Reino Unido y otros países, una unidad de operaciones especiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y cientos de otros voluntarios.
Sin saber si los chicos estaban vivos, los escaladores recorrieron las laderas en busca de entradas alternativas mientras los drones y los helicópteros zumbaban por encima. Los buzos intercambiaron turnos a través de los túneles; algunos dijeron que avanzar contra la corriente se sentía como escalar las últimas etapas del Everest. Por fin, en la noche del 2 de julio, dos buzos británicos levantaron la cabeza de las gélidas aguas de la cueva y dirigieron el haz de luz de una linterna hacia las enjutas figuras que habían encontrado.
«¿Cuántos sois?», gritó John Volanthen, el buzo que captó su contacto en vídeo. «Trece», sonó una voz. «¿Trece?», preguntó Volanthen. «¡Brillante!»
La euforia de encontrar al equipo con vida dio paso rápidamente a la ansiedad. Con el mundo entero mirando y las fuertes lluvias acercándose, los rescatistas sopesaron tres opciones imperfectas: perforar un agujero en la cima de la montaña, esperar a que las aguas se retiraran o vestir a los chicos y sacarlos buceando. La primera era una pesadilla logística, y la segunda dejaría al equipo bajo tierra durante meses mientras los niveles de oxígeno se hundían. La última era peligrosa incluso para los buceadores expertos -la única víctima de la misión fue un SEAL retirado de la marina tailandesa, el capitán de corbeta Samarn Kunan, que murió por falta de oxígeno mientras suministraba bombonas de aire a lo largo de la ruta-, pero parecía ser la única posibilidad.
«En realidad, no pensábamos que todos saldrían vivos», dice Josh Morris, fundador de un negocio de escalada en roca en la cercana Chiang Mai, que ayudó a coordinar el rescate, «pero sabíamos que si no nos sumergíamos, todos morirían».
El arriesgado plan de extracción, que se puso en marcha el 8 de julio, dependía de una función concreta con un conjunto de habilidades tan específico que sólo un puñado de personas en la Tierra podría haberlo hecho. Alguien tendría que entrar, sedar a los chicos para que no entraran en pánico, vestirlos y atarlos a buzos expertos que los sacaran. El Dr. Richard Harris, un anestesista australiano que resulta ser un buceador de cuevas. Hubo mucha suerte para encontrarlos y sacarlos con vida», dice Ben Reymenants, un buceador belga que participó en la misión. ¿Fue un milagro? «
De uno en uno -cuatro el primer día, cuatro el segundo y cinco en la recta final- los chicos y su entrenador fueron trasladados por tierra y aire entre una ola de vítores a lo largo de la normalmente silenciosa carretera rural hasta la capital de la provincia. Cuando se despertaron sin recordar su odisea de horas, recordaron más tarde, lo único que querían era probar la carne salteada con chile y albahaca dulce tailandesa.
Ahora, recuperados físicamente – mostraron un hábil juego de piernas en el aparcamiento del templo- tienen una nueva ambición. «Recibimos ayuda de tanta gente, en el futuro queremos ser lo suficientemente fuertes como para ayudar a otros a cambio», dice Adul Sam-on, de 14 años, el chico que respondió en inglés cuando los buzos los encontraron. «La lección más importante que aprendimos es que nada es imposible». -Feliz Solomon/Mae Sai, Tailandia, con información de Am Sandford
James Shaw Jr.
Cuando un hombre armado entró en un Waffle House cerca de Nashville la madrugada del 22 de abril, James Shaw Jr. no quería ser un héroe. Quería sobrevivir. Shaw, entonces un técnico de AT&T de 29 años, había llegado minutos antes con un amigo. Se dirigió hacia el cuarto de baño cuando se produjeron los primeros disparos, y no tenía ninguna escapatoria a la vista. «Había decidido más o menos en mi cabeza que estaba muerto», dice.
Pero cuando se dio cuenta de que el tirador había dejado de disparar momentáneamente y apuntaba con el cañón de su AR-15 hacia el suelo, Shaw tomó una decisión en una fracción de segundo. Se abalanzó sobre el tirador y consiguió arrebatarle el rifle. Al final murieron cuatro personas, pero las fuerzas del orden dijeron que el número podría haber sido mucho mayor si Shaw, que sufrió una herida de bala y quemaduras, no hubiera actuado. Desde entonces, Emma González, superviviente del tiroteo de Parkland (Florida), la estrella de la NBA Dwyane Wade, Chadwick Boseman, protagonista de Black Panther, y el alcalde de Nashville, David Briley, lo han calificado de héroe. Cuando sale por la ciudad, a menudo es asaltado por gente que quiere darle las gracias.
El día después del tiroteo, Shaw inició una campaña de GoFundMe que recaudó más de 240.000 dólares -la mayor parte de los cuales se destinaron a las familias de las víctimas, con muchas de las cuales sigue en contacto. En agosto, creó una fundación para hacer frente a la violencia armada. Shaw dice que tiene recuerdos casi todos los días, pero que ha empezado a recuperarse acudiendo a un psicólogo y pasando tiempo con su hija de 4 años. Y sigue insistiendo en que no es un héroe por lo ocurrido en el Waffle House. «Pero quizá las cosas que he hecho desde el incidente sean heroicas», dice. «Si no intento utilizar esta plataforma que tengo de forma responsable, va a seguir ocurriendo». -Samantha Cooney
Brad Brown
En el libro de Daniel, hay una historia sobre tres hombres que se niegan a adorar un ídolo de oro y el rey furioso que los arroja a un horno como castigo. Para asombro del rey, los hombres quedan atrapados en un fuego abrasador, pero no se queman. Porque tienen fe, están protegidos.
Este es el relato que Brad Brown, capellán de un hospital en Paradise, California, contó a los enfermos, asustados, que se acurrucaban dentro de su minivan mientras las llamas ardían fuera el 8 de noviembre. «Esto es lo que tenemos que hacer», recuerda Brown, mientras ellos, como miles de personas, huían de un incendio que se convertiría en el más destructivo de los 168 años de historia de California.
Las historias de resistencia y abnegación han ayudado a curar las heridas del incendio de Campamento, que se cobró al menos 85 vidas y destruyó casi 19.000 estructuras antes de que las autoridades dijeran que estaba contenido el 25 de noviembre. Entre los salvadores hubo miles de bomberos, de California y de todo Estados Unidos, y personas como Brown, ciudadanos sin formación que arriesgaron sus vidas para salvar a otros de lo que los residentes han llamado «los incendios del infierno»
Brown llegó al hospital esa mañana para encontrar una evacuación ya en curso. Se lanzó, corriendo a meter a los pacientes en las ambulancias. Y cuando los trabajadores se quedaron sin ambulancias, cargó a tres pacientes -dos que habían estado en cuidados intensivos y uno que había estado en cuidados paliativos, incapaz de caminar- en su propio vehículo, que pronto estuvo atascado durante horas en un embotellamiento porque los coches más adelante ya habían estallado en llamas. «Se oía el fuego», dice Brown.
A veces, con el humo negro, Brown no podía ver a seis metros de la carretera. Alejó el monovolumen de las llamas a un lado de la calle, luego al otro, tratando de mantener a salvo a sus pupilos mientras las brasas caían sobre el capó. «Todos intentábamos salir de la ciudad», dice de los residentes de Paradise, «pero no podíamos movernos». Así que en su lugar rezaron.
Mientras tanto, Brown hizo una llamada a sus hijos para decirles que los quería en caso de que no lo consiguiera. Fue una llamada especialmente difícil de hacer porque su hija y su hijo adolescentes habían perdido a su madre de cáncer cinco meses antes. Brown le dijo a su hijo Jaron, un joven de 16 años que se había sacado el carné de conducir apenas un mes antes, que enganchara un remolque de 36 pies a la camioneta familiar y huyera con su hermana menor, su abuela y sus mascotas. «Conduce el camión, Jaron», le dijo Brown. «Sólo sal de la ciudad».
Después de que una excavadora moviera finalmente los coches que bloqueaban su camino, Brown llegó al aparcamiento de una iglesia. «Era sólo una gran bola de fuego», dice de la estructura. Los funcionarios le enviaron entonces a un aparcamiento más grande, con la esperanza de que estuviera mejor aislado. Al llegar allí, Brown se encontró frente a un muro de fuego. No podía ver el otro lado, pero los pacientes necesitaban atención. «¿Qué se hace? En ese momento no puedes dar la vuelta», dice. «Así que simplemente puse a tope mi monovolumen y conduje a través de las llamas»
Lograron pasar. Después de esperar horas más, mientras los funcionarios buscaban carreteras desbloqueadas para salir de Paradise, Brown finalmente llevó a los pacientes a un hospital en la cercana Chico. El capellán pronto se enteró, en una llamada telefónica desesperadamente feliz, de que Jaron había conseguido llevar al resto de la familia (incluidos sus perros) a un lugar seguro también.
«Todavía me estoy dando cuenta de todo lo que ha pasado, pero poco a poco me estoy dando cuenta», dijo Jaron 10 días después, sonando aturdido. Cuando se le preguntó cómo mantenía la concentración mientras conducía el enorme vehículo lejos de las llamas, el joven, al igual que su padre, dijo que rezaba. Jaron y su abuela también se recitaron versos de la Biblia, incluyendo la historia de tres hombres fieles que escaparon de un horno de fuego.-Katy Steinmetz/Paradise, Calif.
Tammie Jo Shults
Cuando un motor de un avión de Southwest Airlines explotó el 17 de abril, las vidas de todos los que iban en el vuelo 1380 cayeron en manos de Tammie Jo Shults. En medio del caos de la cabina, Shults -que, antes de convertirse en piloto comercial, había sido una de las primeras mujeres piloto de combate de la Armada de EE.UU.- mantuvo la calma mientras devolvía a tierra el Boeing 737 dañado, salvando a 143 pasajeros.
El avión con destino a Dallas salió de Nueva York sobre las 10:40 de la mañana y sólo llevaba unos 20 minutos de vuelo, y 32.000 pies de altura, cuando sufrió el repentino fallo del motor. Los fragmentos del motor dañado golpearon y rompieron una ventanilla del pasajero; la muerte de la pasajera sentada a su lado, Jennifer Riordan, fue la única víctima mortal de un avión comercial de pasajeros registrado en Estados Unidos desde 2009. El avión se sacudió violentamente mientras los escombros y el aire frío azotaban la cabina rápidamente despresurizada, según los supervivientes. Algunos rezaban, mientras otros gritaban e intentaban despedirse de sus seres queridos. Pero en la cabina, se puede escuchar a Shults en el audio publicado del incidente transmitiendo con calma la situación a los despachadores mientras procedía a realizar un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.
Sus acciones le valieron la aclamación internacional y la profunda gratitud de los que estaban en el avión. «Cambió el curso de nuestras vidas para siempre», dice Marty Martínez, que se sentó dos filas detrás de la ventanilla destrozada. Martínez, un vendedor digital de 29 años de Dallas, pensó que estaba documentando sus últimos momentos cuando transmitió la situación en Facebook Live. Martínez añade: «Me siento eternamente agradecido por el valor y los nervios de acero que tuvo para permitirnos salir ilesos de ese incidente».»
Pero Shults, de 57 años, dice que el verdadero valor estaba en los pasillos, ya que los pasajeros y los miembros de la tripulación se pusieron en peligro para ayudar a los demás. Y al final de la prueba, dice, un pasajero incluso se agachó para atar el zapato de un extraño mientras bajaban del avión. «El heroísmo está en las pequeñas cosas», dice, «no sólo en las grandes». -Melissa Chan
Mamoudou Gassama
Mientras un niño de 4 años colgaba indefenso del balcón de un edificio de apartamentos en Francia el 26 de mayo, el transeúnte Mamoudou Gassama entró en acción. En menos de un minuto, el inmigrante de Malí, que entonces tenía 22 años, escaló al menos cuatro pisos, sin ayuda, utilizando sólo sus manos para poner al niño a salvo.
En un vídeo del angustioso momento, que ha sido ampliamente visto en todo el mundo, Gassama se eleva de barandilla en barandilla mientras una multitud de espectadores grita abajo. En cuestión de segundos, se acerca al niño y parece que lo levanta con un brazo. Gassama dice que no tuvo tiempo de tener miedo hasta que el niño estuvo a salvo al otro lado de la barandilla. «Cuando empecé a trepar, me dio coraje para seguir subiendo», dijo Gassama, que cruzó inmediatamente la calle al ver la situación del niño, según Associated Press. «Gracias a Dios lo salvé»
Por su rapidez mental y su destreza de superhéroe, Gassama fue apodado inmediatamente Spider-Man en las redes sociales. El presidente francés, Emmanuel Macron, también elogió a Gassama por su «acto excepcional», calificándolo de «ejemplo» para los millones de personas que ahora habían sido testigos de su valentía.
Durante una reunión días después del rescate, Macron recompensó a Gassama con una medalla, un papel en el cuerpo de bomberos de París y un camino acelerado hacia la ciudadanía francesa. «Has salvado a un niño. Sin ti, nadie sabe qué habría sido de él», dijo el presidente francés a Gassama. «Hay que tener valor y capacidad para hacerlo». -M.C.
Esta historia forma parte de la edición de Persona del Año 2018 de TIME. Descubre más historias aquí.
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