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Estamos muy contentos de poder traer nueva información sobre Dido Elizabeth Belle.
Dido era hija natural de una antigua esclava africana y de Sir John Lindsay; se crió junto a su prima, Lady Elizabeth Murray en la finca de su tío abuelo William Murray, primer conde de Mansfield, Kenwood House, en Hampstead, Londres. Es posible que hayas visto la película sobre la vida de Dido, Belle (2013).
Bueno, hoy vais a ser los primeros en conocer un poco más a la familia de Dido.
Su padre, John Lindsay, procedente de una familia escocesa con buenos contactos, era un oficial de la marina de carrera que, en el verano de 1764, fue nombrado caballero y llegó a ser almirante.
Es conocido que fue el padre de Dido; menos conocidos son sus otros hijos ilegítimos. En su testamento, redactado en 1783, Lindsay dejó una suma de dinero en beneficio de sus dos «supuestos» hijos, John y Elizabeth. Hasta ahora se daba por sentado que la Elizabeth a la que se refería el testamento de Lord Mansfield era Dido, pero ahora sabemos que esto es incorrecto. Sir John no mencionó a Dido en este documento, ya que ella fue mantenida por el Conde de Mansfield y su familia.
Durante mucho tiempo se ha especulado sobre el lugar de nacimiento y la verdadera identidad de John y Elizabeth (si es que realmente hubo una Elizabeth)… pues bien, podemos arrojar algo de luz sobre esto, y compartir también alguna información sobre otros dos hijos.
Dido Elizabeth Belle fue la mayor de la prole ilegítima de Lindsay, y nació en junio de 1761 (su año de nacimiento se dedujo de una anotación contra su bautismo). Lindsay había llegado a Jamaica en el verano de 1760 a bordo del HMS Trent (1757), una fragata de 28 cañones de la clase Coventry, de la que era capitán. Había sido designado para el buque desde su botadura y ya había entrado en acción frente al Cabo Finisterre, España, en 1759 y en el Sitio de Quebec (Batalla de las Llanuras de Abraham) en el mismo año. Durante el mes de septiembre de 1760 (Dido, si nació en junio de 1761, debió ser concebida por esas fechas), el Trent estuvo patrullando frente a las costas de Senegal, regresando de nuevo a Jamaica a finales de año.
El 4 de enero de 1761, el Trent, capitaneado por John Lindsay, capturó la fragata mercante francesa Bien Aimè, ricamente cargada, frente al Cabo Tiburón tras un duelo de cuarenta y cinco minutos, llegando de vuelta a Port Royal, Jamaica, con su premio a finales de ese mes.
En el bautismo de Dido Elizabeth Belle, que tuvo lugar en Inglaterra unos cinco años después de su nacimiento, su madre fue nombrada María Bell. Supuestamente, María era una esclava transportada en un galeón español que Lindsay había capturado.
Thomas Hutchinson, el antiguo gobernador de Massachusetts conoció a Dido y relató algo de sus antecedentes en su diario. Afirmó que Maria Bell fue llevada a Londres a bordo del barco negrero, muy embarazada. Sin embargo, no era un barco de esclavos, sino el Bien Aimè capturado que transportaba azúcar (que había sido destinado a Francia), que fue el premio del Trent y que navegó hacia los Downs en convoy en mayo de 1761.
Y, lejos de viajar a su casa en Inglaterra, Lindsay parece estar plenamente ocupado en otro lugar. A principios del verano de 1761, el Trent capturó un barco de esclavos francés frente a la costa de Guinea-Bissau y lo llevó a la isla de Bunce, frente a Sierra Leona.
El 31 de octubre, llevó dos premios a puerto en Kingston, Jamaica, una goleta holandesa y una balandra ricamente cargada de índigo, que tomó cerca de Haití. Y, hay una razón más apremiante por la que John Lindsay debe haber estado presente en la isla de Jamaica alrededor de mayo de 1761.
Entre marzo y julio de 1762, John Lindsay participó en el sitio de La Habana bajo el mando del vicealmirante Sir George Pocock. Sin embargo, justo antes de zarpar de Jamaica, había dado la bienvenida a la llegada de un segundo hijo, un niño llamado John Edward Lindsay que había nacido el 19 de febrero de 1762. Este niño no fue bautizado hasta el 6 de noviembre de ese año, en la iglesia de Port Royal; el registro de bautismo lo describe como John Edward, hijo de John Lindsay y Mary Vellet, «un mulato».
Desgraciadamente, el pequeño John Edward estaba destinado a morir poco más de un mes después. Fue enterrado el 16 de diciembre de 1762 en el cementerio de Palisadoes en Port Royal, con casi diez meses de edad.
El capitán Lindsay regresó a Inglaterra donde, el 10 de febrero de 1764, fue nombrado caballero. Posteriormente, sirvió durante 1764 y 1765 en Pensacola, en Florida, como oficial superior.
No se sabe si llevó a Dido y a su madre con él, pero un escocés llamado George Gauld sí hizo el viaje. Trabajando como topógrafo, Gauld hizo un boceto del puerto de Pensacola, por lo que podemos ver la escena que habría recibido Sir John Lindsay al llegar allí.
En los dos últimos meses de 1766 se produjeron tres acontecimientos que repercutieron en la vida de Lindsay, aunque es posible que no fuera consciente de todos ellos inmediatamente; aunque no podemos estar seguros del paradero de Lindsay, Dido se encontraba sin duda en Londres en ese momento.
Dido Elizabeth Belle fue finalmente bautizada el 20 de noviembre de 1766 a los 5 años de edad; la ceremonia tuvo lugar en la iglesia de San Jorge en Bloomsbury. Su padre, ahora Sir John Lindsay, no estuvo presente ni otorgó su apellido a Dido.
Sin embargo, cinco días antes, el 15 de noviembre de 1766, había nacido otra hija de Lindsay. La niña se llamaba Ann y su madre era «Sarah Gandwell, una negra libre». Parece que Lindsay debió estar en Jamaica en los primeros meses de ese año y que, nueve meses después, nació Ann en la isla.
El 8 de diciembre de 1766, nació otra hija más, Elizabeth cuya madre fue nombrada simplemente como Martha G. Elizabeth, hija de Sir John Lindsay fue bautizada un mes después, el 10 de enero de 1767, en Port Royal. Esta es la Elizabeth nombrada en el testamento de Sir John Lindsay.
¿Dónde estaba Sir John Lindsay en ese momento? ¿Había regresado a Jamaica después del bautismo de Dido, a tiempo de estar presente para otorgar su nombre a su tercera hija en su propia ceremonia de bautismo?
Si es así, pronto volvió a cruzar el océano ya que, durante 1767 y 1768, Sir John fue diputado por Aberdeen y Montrose. Una pista muy importante de que efectivamente había estado presente en Jamaica durante los meses de enero y febrero de 1767 puede encontrarse en el nacimiento de otro niño.
John Lindsay, hijo de Sir John Lindsay y Francis Edwards, una «mujer mulata libre», nació el 28 de noviembre de 1767. Tanto él como Elizabeth son los dos jóvenes a los que Lindsay se refirió como sus «hijos reputados» en su testamento de 1783. Anteriormente se pensaba – erróneamente – que Elizabeth y John habían nacido en Escocia.
Frances Edwards tenía unos 18 años de edad y había sido bautizada en la iglesia de Kingston sólo dos años antes.
En Kingston, el 2 de marzo de 1768, encontramos el bautismo de John registrado en los registros de la iglesia; Ann no fue bautizada hasta el 10 de julio de 1768 en Port Royal, cuando tenía 20 meses de edad. Como no fue reconocida en el testamento de Lindsay, es posible que muriera joven, aunque no hemos encontrado un entierro para ella en Jamaica.
Después de años de «sembrar su avena salvaje», Sir John Lindsay se casó con Mary Milner (1739-1799) el 17 de septiembre de 1768. La pareja no tuvo hijos propios y hemos de suponer que Lindsay fue un marido fiel ya que no hemos encontrado más registros de hijos ilegítimos suyos. Pero, con Dido instalada en Kenwood con su tío abuelo, el conde de Mansfield y su prima, Lady Elizabeth Murray, Lindsay no descuidó a su antigua amante, Maria Bell, la madre de Dido.
En 1773 Lindsay inició un proceso para transferir una propiedad que poseía en Pensacola, Florida, a Maria Bell(e), con el requisito de que construyera una casa allí. En ese momento, Maria Bell(e) vivía en Londres, pero un año después, cuando se cerró el trato, había viajado a América. En el documento, se la menciona como «una mujer negra de Pensacola, anteriormente de Pensacola, y entonces residente en Londres».
La casa en la que vivía María estaba en la esquina de las calles Lindsay y Mansfield (actuales calles Reus y Zaragoza), en lo que entonces era una zona de clase alta propiedad de los británicos.
Pero, durante la Guerra de la Independencia, los españoles obtuvieron el control después de la Batalla de Pensacola de 1781; compilaron una lista de propietarios que incluía a una señora Bell, viuda. Probablemente se trate de la madre de Dido y, de ser así, es el último avistamiento conocido de ella.
Elizabeth (nacida en 1766) acabó en Edimburgo en la década de 1780, donde, por razones aún desconocidas, utilizó el apellido Palmer. El 3 de mayo de 1783 se casó.
Peter Hill, comerciante, Parroquia de New Kirk &Elizabeth Palmer (misma parroquia) alias Lindsay, hija de Sir John Lindsay.
Peter Hill (1754-1837) fue un librero de Edimburgo y un gran amigo del poeta escocés Robert Burns. Elizabeth murió en Dalmarnock, Glasgow, el 26 de enero de 1842, a la edad de 76 años, de «decadencia», y fue enterrada al lado de su marido en el Canongate, Edimburgo.
John Lindsay (nacido en 1767), conservó el apellido Lindsay y se alistó en el ejército de la Compañía de las Indias Orientales en el Establecimiento de Madrás en 1788. En 1803, redactó su testamento, nombrando a su hermana Eliza Hill, a su marido Peter y a su «niña y niño», como se refería a su joven hija y a su progenitor indio.
La propia madre de Lindsay, Frances Edwards, seguía viva y era nombrada en su testamento; residía en Rum Lane en Kingston, Jamaica, una calle que llevaba al puerto, por lo que claramente nunca olvidó sus raíces jamaicanas.
Tardaría otros 18 años en morir; para entonces había ascendido de capitán a coronel. Murió en Chitradurga (o Chittledroog, como lo conocía Lindsay) en Karnataka o en Kannur (Cannanore), India (las fuentes no coinciden en el lugar exacto) el 30 de enero de 1821; fue enterrado al día siguiente en Kannur. El estado de cuentas de Lindsay muestra que murió como un hombre rico que poseía dos propiedades, lo que aseguraba que «su niña y su hijo» estarían bien provistos.
En Cannanore, mientras comandaba las provincias de Malabar y Canara, el coronel John Lindsay, del 7º regimiento. N.I.
A una disposición suave, amable y benévola, añadió gallardía, firmeza y conducta varonil, que lo hicieron tan valioso para la sociedad y sus amigos como lo fue para su profesión.
Para recapitular, ahora podemos dar los siguientes hijos de Sir John Lindsay, todos, con la posible excepción de Dido, creemos que nacieron en la isla de Jamaica.
Dido Elizabeth Belle (1761 – 1804) (casada con John Davinière, 1793), madre: Maria Bell
John Edward Lindsay (1762 – 1762), madre: Mary Vellet
Ann Lindsay (1766 – desconocido), madre: Sarah Gandwell
Elizabeth Lindsay o Palmer (1766 – 1842) (casada con Peter Hill, 1783), madre: Martha G
John Lindsay (1767 – 1821), madre: Francis Edwards
N.B. En la Lista de Inscripciones en Tumbas y Monumentos en Madrás, vol. 2, por Julian James Cotton (Madrás, 1946), bajo la entrada del entierro de John Lindsay en 1821, se afirma que se casó con una señorita Diana Bunbury en Madrás el 15 de enero de 1816; esto es incorrecto. El John Lindsay que se casó con Diana Bunbury era John Francis Vesey Lindsay (1783-1830).
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Fuentes:
Más que Nelson (www.morethannelson.com)
Archivos de Jamaica
La verdadera historia de ‘Belle’ tiene conexiones con Pensacola por Sandra Averhart, 23 de mayo de 2014
Archivos Nacionales: PROB 11/1665/109, Testamento de John Lindsay, Coronel por Brevet al servicio de la Honorable Compañía de las Indias Orientales en su Establecimiento de Madrás, Indias Orientales, 9 de enero de 1823
Oficina Británica de las Indias, defunciones, entierros y declaraciones eclesiásticas
El Diario Asiático y Registro Mensual para la India Británica y sus Dependencias, volumen XII, de julio a diciembre de 1821
Dido Elizabeth Belle: una niña negra en Kenwood, Gene Adams, Camden History Review 12, 1984, p.10-14
Sussex Advertiser, 11 de mayo de 1761
Aberdeen Press and Journal, 17 de agosto de 1761
Caledonian Mercury, 11 de enero de 176
N.B. Mary Milner, esposa de Sir John Lindsay, nació el 11 de febrero de 1739 en Londres