Dragón, monstruo legendario concebido generalmente como un enorme lagarto o serpiente escamosa, con alas de murciélago, que escupe fuego y tiene una cola con púas. La creencia en estas criaturas surgió, al parecer, sin que los antiguos tuvieran el menor conocimiento de los gigantescos reptiles prehistóricos con aspecto de dragón. En Grecia, la palabra drakōn, de la que se derivó la palabra inglesa, se utilizaba originalmente para cualquier serpiente grande (véase serpiente marina), y el dragón de la mitología, cualquiera que fuera la forma que adoptara posteriormente, seguía siendo esencialmente una serpiente.
etalle de un dragón del Muro de los Nueve Dragones, relieve en azulejos, 1756; en el Parque Bei Hai, Pekín.
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En general, en el mundo de Oriente Medio, donde las serpientes son grandes y mortales, la serpiente o el dragón simbolizaban el principio del mal. Así, el dios egipcio Apepi, por ejemplo, era la gran serpiente del mundo de las tinieblas. Pero los griegos y los romanos, aunque aceptaban la idea de Oriente Medio de la serpiente como un poder maligno, también concebían a veces a los drakontes como poderes benéficos, habitantes de ojos afilados en las partes interiores de la Tierra. En general, sin embargo, la reputación maligna de los dragones era la más fuerte, y en Europa sobrevivió a la otra. El cristianismo confundió las antiguas deidades benévolas y malévolas de las serpientes en una condena común. En el arte cristiano el dragón llegó a ser símbolo del pecado y del paganismo y, como tal, se le representaba postrado bajo los talones de santos y mártires.
La forma del dragón varió desde los primeros tiempos. El dragón caldeo Tiamat tenía cuatro patas, un cuerpo escamoso y alas, mientras que el dragón bíblico del Apocalipsis, «la serpiente antigua», tenía muchas cabezas, como la hidra griega. Como no sólo poseían cualidades protectoras y de terror, sino que también tenían efigies decorativas, los dragones se utilizaron desde el principio como emblemas bélicos. Así, en la Ilíada, el rey Agamenón llevaba en su escudo una serpiente azul de tres cabezas, al igual que los guerreros nórdicos en épocas posteriores pintaban dragones en sus escudos y tallaban cabezas de dragones en las proas de sus barcos. En Inglaterra, antes de la conquista normanda, el dragón era la principal enseña real en la guerra, ya que fue instituido como tal por Uther Pendragon, padre del rey Arturo. En el siglo XX, el dragón se incorporó oficialmente a los escudos de armas del príncipe de Gales.
En el Lejano Oriente, el dragón logró conservar su prestigio y es conocido como una criatura benéfica. El dragón chino, el pulmón, representaba el yang, el principio del cielo, la actividad y la masculinidad en el yin-yang de la cosmología china. Desde la antigüedad, fue el emblema de la familia imperial, y hasta la fundación de la república (1911) el dragón adornaba la bandera china. El dragón llegó a Japón con gran parte del resto de la cultura china, y allí (como ryū o tatsu) llegó a ser capaz de cambiar su tamaño a voluntad, hasta el punto de hacerse invisible. Tanto los dragones chinos como los japoneses, aunque se consideran poderes del aire, no suelen tener alas. Se encuentran entre las fuerzas de la naturaleza deificadas en el taoísmo.
El término dragón no tiene un significado zoológico, pero se ha aplicado en el nombre genérico latino Draco a un número de especies de pequeños lagartos que se encuentran en la región indo-malaya. El nombre también se aplica popularmente al monitor gigante, Varanus komodoensis, descubierto en Komodo, en Indonesia.