Los Patel tienen una reputación que se extiende mucho más allá de su hogar en el estado occidental indio de Gujarat.
Desde las cadenas de moteles en Estados Unidos hasta las tiendas de la esquina en el Reino Unido, desde el negocio de los diamantes en Europa hasta el comercio en África, este clan gujarati pionero ha estado a menudo a la vanguardia de la expansión de la diáspora india.
A pesar de esta fama y riqueza mundiales, alrededor de un millón de patels -una comunidad mayoritariamente hindú, también conocida como patidars- se han manifestado en Ahmedabad, la capital comercial de Gujarat, para exigir el estatus de «otra clase atrasada» para su comunidad.
Durante mucho tiempo, la India ha intentado contrarrestar el impacto de su antiguo sistema de castas mediante una acción afirmativa basada en cuotas para las comunidades económicamente más débiles. La «otra clase atrasada» (OBC) es un término acuñado por el gobierno indio para referirse a grupos históricamente desfavorecidos.
El estatus facilitaría a los Patel -que representan entre el 15% y el 20% de la población de Gujarat, de más de 63 millones de habitantes- el acceso a la educación, a los empleos públicos y a otras facilidades, gracias al sistema de reservas de la India.
Hardik Patel, licenciado de 22 años, lidera el movimiento y está en huelga de hambre indefinida hasta que el gobierno estatal ceda. Hasta ahora, la ministra principal de Gujarat, Anandiben Patel -también miembro de la comunidad- ha rechazado la demanda.
«Queremos la reserva para preservar nuestra dignidad y nuestro patrimonio. Tenemos derecho a la reserva, y también nuestros hijos», dijo Hardik Patel en la manifestación del 25 de agosto.
El sistema de reservas de la India permite reservar un 15% para las castas registradas, un 7,5% para las tribus registradas y un 27% para las OBC en todas las instituciones gubernamentales. En la actualidad, hasta 146 comunidades entran en la categoría de OBC.
«Es irrisorio», declaró a LA Times Aakar Patel, comentarista político y director de la oficina de Amnistía Internacional en la India. «Han tenido acceso a la modernidad y al capital durante un siglo y medio. Casi todas las personas del centro de Gujarat, donde dominan los Patel, tienen familiares en Estados Unidos y Reino Unido».
Los Patel tienen un historial de organizar grandes agitaciones. En la década de 1980, irónicamente, protestaron a gritos contra las reservas para otras comunidades. Pero las cosas han cambiado, como escribe Shika Trivedi de la NDTV:
Una de las razones por las que los Patel quieren ser OBC, cree el científico social Achyut Yagnik, que reside en Ahmedabad, es para que sus hijos ingresen en las facultades de medicina e ingeniería o en instituciones que imparten educación técnica, lo que podría facilitarles la emigración al extranjero, así como la búsqueda de empleo a nivel local. El hecho de que estén poco representados en estos sectores se debe a que los Patel han optado tradicionalmente por dedicarse a los negocios a una edad temprana, en lugar de cursar estudios superiores. Ahora buscan un cambio. Porque en alguna parte la historia de Gujarat Vibrante ha decepcionado incluso a los más fervientes seguidores del BJP (Partido Bharatiya Janata) en la comunidad, especialmente entre los jóvenes.
La protesta de la comunidad Patel es también una amenaza para el BJP en el poder y para el primer ministro de la India, Narendra Modi, que, como ministro principal de Gujarat, gobernó el estado durante 13 años con el apoyo incondicional del influyente grupo.
Hecho en EE.UU.
Tradicionalmente una comunidad agrícola, los Patel han encontrado un gran éxito como empresarios, pasando gradualmente a negocios lucrativos que abarcan desde los diamantes hasta los textiles. Un gran número de ellos también ha emigrado a Estados Unidos, el Reino Unido y partes de África.
A mediados de la década de 1970, la comunidad comenzó a emigrar de África y Asia a Norteamérica. Hoy en día, solo en EE.UU. viven nada menos que 145.000 pateles, que han llegado a dominar el negocio de los moteles del país.
En su libro de 2012 Life Behind The Lobby, Pawan Dhingra calcula que uno de cada dos moteles de EE.UU. es ahora propiedad de indios americanos. De ellos, el 70% son propiedad de gujaratis, y entre ellos, tres cuartas partes comparten el apellido Patel. Hay unos 22.000 hoteles y moteles propiedad de indios en todo Estados Unidos, valorados en su conjunto en 128.000 millones de dólares.
Hace una década y media, el New York Times describió a la primera generación de propietarios de hoteles indios como hombres de negocios que «escatimaban, pasaban sin nada, zurcían calcetines viejos y nunca se tomaban vacaciones».
Sin embargo, el 25 de agosto, en Ahmedabad, miles y miles de Patels dejaron su trabajo para salir a protestar.