¿Son los tiburones el animal más temido del planeta? Sin duda alguna. ¿Cómo puede ser esto? No se encuentran en tierra, vagando por las calles, acechando en las sombras de la ciudad o incluso escondidos bajo tu cama. Y aunque todos sabemos que las probabilidades de un ataque de tiburón son minúsculas, aproximadamente ocho personas mueren por tiburón cada año. Entonces, ¿cómo es que este depredador marino tiene una reputación tan temible? ¿Y cómo, en 1916, la pequeña ciudad interior de Matawan, NJ, recibió a un monstruo no deseado?
El verano del terror
Justo cuando las ciudades de la Costa Este florecían para convertirse en metrópolis modernas, los resorts de playa estaban en auge. La famosa Jersey Shore de Nueva Jersey proporcionaba un necesario escape de las ruidosas, malolientes y superpobladas calles de las ciudades de Nueva York, Brooklyn y Filadelfia. La famosa Atlantic City se convirtió en un popular destino vacacional para toda la Costa Este. Pero el Estado Jardín sufrió una tragedia natural imprevista. Sorprendentemente, en 1916, ¡se produjeron cuatro ataques de tiburón en el mismo día! Si bien el 12 de julio comenzó como un típico día de verano, Matawan, Nueva Jersey, situada a treinta millas al norte de Spring Lake y ubicada en un acantilado a cincuenta pies sobre el arroyo y once millas tierra adentro, sería el lugar de cuatro ataques de tiburón, todos ocurridos en el lapso de una hora y media, y donde nadie se había atrevido a pensar que podría ocurrir.
¡AVISO!
Thomas Cottrell, un capitán retirado, fue testigo de una enorme forma oscura que se movía con la marea hacia los viejos muelles de Matawan. Sabía que los tiburones no nadan en aguas salobres como las de Matawan Creek, pero recordaba los relatos recientes de ataques de tiburones en el cercano Spring Lake. Nadie había oído hablar de un tiburón nadando once millas tierra adentro. Cottrell gritó advertencias, pero Lester Stillwell y sus compañeros no lo escucharon…
Lester Stillwell
Lester, de siete años, fue a trabajar con su padre el 12 de julio, como la mayoría de los días. Aunque sufría de epilepsia, Lester se escapó para ir a nadar con sus compañeros después del almuerzo. Cuando Ally O’Hara, amigo de Lester, sintió que algo áspero le rozaba la pierna, no se asustó: ¿qué había que temer en el arroyo Matawan? De repente, una gran aleta dorsal asomó fuera del agua. Los chicos gritaron y Lester desapareció. Los chicos volvieron corriendo al pueblo y tres hombres corrieron hacia la orilla del arroyo, buscando a Lester en la superficie. Nadie creía que fuera realmente un tiburón. Los posibles rescatadores supusieron que el chico se había ahogado. Dos días más tarde, el cuerpo de Lester Stillwell fue recuperado al flotar en la superficie a unos 150 metros río abajo.
Arthur Smith
Cuando el carpintero Arthur Smith se apresuró a llegar al lugar, se sumergió en el arroyo en busca del niño perdido. Inmediatamente, Smith fue golpeado por algo invisible. La sangre brotó de su pierna mientras nadaba hacia la orilla. El tiburón tenía ahora una segunda víctima ese día. Smith sobrevivió a su encuentro con más de una docena de puntos de sutura.
Relación: El rescate del SS Pendleton: The Coast Guard’s Greatest Rescue
Stanley Fisher
El comerciante local Stanley Fisher se unió a la búsqueda submarina del pobre Lester Stillwell. Aunque Stanley vio como Arthur Smith era arrastrado a la orilla del arroyo, siguió buceando. Cuando Stanley vio el cuerpo del chico en el fondo, se agarró a una pierna e intentó salir a la superficie. Antes de que pudiera liberar la extremidad de la víctima, el tiburón encontró el muslo de Stanley. Otros miembros del grupo de búsqueda se precipitaron hacia Stanley y golpearon al tiburón desde su barco. Stanley sufrió una amplia laceración en el muslo derecho que iba desde la cadera hasta la rodilla. Le arrancaron al menos tres kilos de carne, dejando el resto de la pierna como una masa sanguinolenta. El médico del lugar temió que Stanley no sobreviviera al viaje al hospital más cercano, a veinte millas de distancia. Horas más tarde, lo subieron al tren, que se dirigió sin escalas a Long Branch, pero murió en el quirófano llorando: «Cumplí con mi deber»
Joseph Dunn
Joseph Dunn, de catorce años, junto con su hermano Michael, salieron de Nueva York en tren para hacer un viaje de un día a Nueva Jersey. Encontraron un lugar perfecto para darse un chapuzón en el arroyo Matawan. Michael tuvo suerte, Joseph no. Algo le agarró la pierna y le empujó hacia el arroyo. Michael se zambulló en el agua, tratando de poner a Joseph a salvo. Thomas Cottrell llegó al lugar y pudo cargar a Joseph en su bote. De vuelta a la orilla, el grupo de rescate llevó a la cuarta víctima del día en coche a New Brunswick, donde Joseph pasaría los siguientes cincuenta y nueve días recuperándose en el hospital.
La comunidad se puso en acción y trató de encontrar al depredador que había invadido su pueblo. Una muchedumbre se lanzó al arroyo con escopetas, arpones, rastrillos, lanzas, palos, hachas y dinamita. El capitán Cottrell, uno de los héroes del día, declaró que había capturado el tiburón toro de 230 libras y siete pies en la boca del arroyo Matawan. Más tarde vendió entradas para ver al «devorador de hombres» de Matawan Creek. Por imposible que parezca, el ataque de un tiburón se produjo tierra adentro, lejos de la costa salada, el terreno natural de caza de los tiburones.
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