El busing, el transporte de los niños de las escuelas públicas para acabar con la segregación racial, volvió a estar presente en las conversaciones nacionales cuando la senadora Kamala Harris criticó al vicepresidente Joe Biden, por su historial al respecto en el primer debate presidencial demócrata.
Pero aunque sus palabras provocaron una conversación renovada sobre el tema, el busing en sí mismo ha cumplido 20 años este mes. El transporte en autobús es un tema complejo. Lo sé por mi experiencia personal y profesional. También sé que la resegregación de las escuelas públicas significa oportunidades separadas pero desiguales para los niños afroamericanos.
Al igual que Kamala Harris, fui transportado en autobús. Al igual que Harris, fui a la escuela de derecho. En 1999, como joven abogado de derechos civiles para el Fondo de Defensa Legal de la NAACP, mi carga de trabajo incluía el histórico caso Swann contra el Consejo de Educación de Charlotte-Mecklenburg en Carolina del Norte, en el que los padres blancos impugnaron el transporte en autobús y lo ganaron.
Cuando el caso Brown contra el Consejo de Educación de Topeka, en 1954, desarraigó la segregación racial iniciada bajo el caso Plessy contra Ferguson en 1896, la batalla sobre la segregación no terminó. Primero, el Tribunal Supremo dictaminó que las escuelas públicas segregadas eran inconstitucionales. Luego, en 1955, el Tribunal decidió el caso menos conocido Brown II, que exigía que las escuelas públicas se desegregaran «con toda la velocidad deliberada». No lo hicieron.
En cambio, los padres blancos se marcharon a los suburbios, crearon escuelas cristianas, formaron Consejos de Ciudadanos Blancos y presentaron demandas. Virginia incluso cerró sus escuelas públicas para evitar la desegregación. En 1971, el Tribunal Supremo de Estados Unidos falló a favor del transporte en autobús como forma de acabar con la segregación racial, ya que los niños afroamericanos seguían asistiendo a escuelas segregadas. Los niños blancos llevaban décadas viajando en autobuses escolares, pero la idea de utilizar el mismo mecanismo para eliminar la segregación en las escuelas públicas desencadenó violentas protestas.
Mi ciudad natal, Kansas City (Mo), luchó contra la segregación, aunque no con tanta saña como Boston, donde los adultos atacaron a los autobuses que transportaban niños afroamericanos para eliminar la segregación en las escuelas blancas. Aun así, me despertaba antes del amanecer y viajaba en los autobuses escolares que cruzaban Kansas City. En las aulas de mi instituto aparecían extraños con portapapeles, haciendo preguntas. Cuando se marchaban, los alumnos afroamericanos eran trasladados junto a los blancos. Me pidieron que me presentara a un cargo de la clase y un profesor afroamericano fue ascendido a subdirector. Los desconocidos habían sido abogados defensores de los derechos civiles que intentaban borrar los vestigios de la segregación.
Décadas más tarde, como abogado defensor de los derechos civiles yo mismo, observé cómo los autobuses cruzaban las 546 millas cuadradas de Charlotte-Mecklenburg. Comprobé los signos de desigualdad racial en las aulas, las bibliotecas, los salarios de los profesores y las actividades extracurriculares. La diversidad de la población estudiantil en el interior de los edificios de Charlotte-Mecklenburg desmiente sus aulas racialmente segregadas. En lugar del color de la piel, los resultados de los exámenes y el seguimiento profesional se convirtieron en una forma de mantener la línea de color. Los niños afroamericanos fueron expulsados de forma desproporcionada. Quedaba trabajo por hacer.
Cuando los padres blancos de Carolina del Norte demandaron el fin del transporte en autobús, el juez Robert Potter, que había trabajado activamente contra el transporte en autobús antes de ascender a la judicatura, presidió el caso. Dictaminó que las escuelas de Charlotte-Mecklenburg ya no estaban segregadas. Fue el 11 de septiembre de 1999. La apelación fracasó. No todos los blancos consideraron que el transporte en autobús era una pérdida de poder basado en la raza. Pero incluso los pocos distritos escolares que intentaban eliminar voluntariamente la segregación mediante el transporte en autobús fueron detenidos, en 2007, por el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, quien escribió: «La forma de detener la discriminación por motivos de raza es dejar de discriminar por motivos de raza». Dictaminó, en efecto, que no permitir a una minoría de padres blancos su escuela de elección era discriminación.
Las comunidades afroamericanas se llevaron la peor parte tanto de la segregación como del transporte en autobús. Separar nunca fue igual. En lugar de reparar o construir escuelas, las nuestras fueron derribadas. Se perdieron lugares de orgullo cultural, lugares de encuentro para los bailes donde la incomodidad de los adolescentes no se veía exacerbada por la raza. El transporte en autobús significaba que los niños afroamericanos, como yo, soportaban los prejuicios y la soledad.
Veinte años después, las escuelas de Charlotte-Mecklenburg y Kansas City están volviendo a segregar. De hecho, un informe del Proyecto de Derechos Civiles de la UCLA y el Centro para la Educación y los Derechos Civiles, encontró que, en 2016, el 40% de los estudiantes afroamericanos de todo el país estaban en escuelas con un 90% o más de estudiantes de color. En la ciudad de Nueva York, donde vivo, la controversia en torno a las escuelas públicas segregadas es trágicamente similar a la de mis primeros años. El beneficio de la desegregación, entonces y ahora, es la ruptura de los estereotipos raciales. Esta nación diversa no puede permitirse el lujo de vivir en silos de desconfianza e ignorancia de los demás.
El uso de autobuses fue esencial para romper el dominio de la segregación. También fue un símbolo polarizador, lastrado por temores racistas y expectativas irreales. Pero para los padres afroamericanos, como los míos, el transporte en autobús era una oportunidad que merecía la pena aprovechar. Para mí, y quizás para Kamala Harris, las cicatrices y los beneficios del busing son un recordatorio diario del efímero intento de esta nación de abordar su pasado.
La igualdad educativa es una forma de reparación y una inversión en el futuro de Estados Unidos. Estados Unidos creó el apartheid con el caso Plessy contra Ferguson. Cualquier plan de desegregación debe ser una carga compartida. Pero, ¿estamos dispuestos a asumirla?
Contacte con nosotros en [email protected].