Nota del editor: Esta es la segunda entrega de una serie semestral de tres partes de Thirsty Thursday Investigates underage drinking (El jueves sediento investiga el consumo de alcohol en menores) centrada en la edad mínima legal para beber.
¿Por qué la edad mínima legal para beber es de 21 años y no de 18?
La respuesta es más complicada de lo que se podría pensar. Cada aspecto de la regulación del alcohol, más allá del relativo al consumo de menores y a la falsificación de carnets, depende de casi innumerables factores. La cuestión de que la edad mínima legal para beber sea 21 años es algo más que un farol para mantener a los niños sanos. Es una cuestión de seguridad pública para múltiples grupos de votantes y de poder estatal frente al federal.
Hubo un tiempo en que un joven de 18 años podía comprar alcohol. Desde el final de la Prohibición hasta la Guerra de Vietnam, la edad mínima legal para beber, o MLDA, era de 21 años en la mayoría de los estados, y cada estado decidía su propio mínimo. En 1973, Texas redujo la edad para beber a 18 años, sólo dos años después de que la 26ª Enmienda redujera la edad para votar a 18 años durante la creciente ola de jóvenes manifestantes contra la guerra. Luego, Texas elevó la edad para beber a 19 años en 1981, poco antes de que el presidente Reagan utilizara su poder federal para anular las MLDA de los estados individuales en 1986.
«Se argumentaba que la reducción de la edad para beber contribuía a un mayor número de muertes en las carreteras y, de hecho, el número de muertes en las carreteras se redujo significativamente después de que la edad para beber volviera a los 21 años», dijo Carolyn Beck, directora de comunicaciones y relaciones gubernamentales de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas. «Además, el gobierno federal vinculó la financiación de las autopistas a las leyes sobre el alcohol, incluyendo la edad de consumo y el contenido de alcohol en sangre permitido para los conductores. Aquellos estados que no conformaron sus leyes perdieron la financiación federal»
Así que, no sólo las muertes relacionadas con la MLDA y la DUI son factores importantes en la decisión, sino que el gobierno federal asegura que esta no es una ley con la que los estados puedan jugar. Si los estados no cumplen con la ley, el gobierno puede restar hasta un 10 por ciento de los presupuestos del Componente del Sistema Nacional de Carreteras, del Programa de Transporte de Superficie y del Componente de Mantenimiento Interestatal, lo que supone un total de millones de dólares y puestos de trabajo perdidos para el estado, según el Título 23, Sección 158 del Código de los Estados Unidos.
«Los legisladores estatales, muchos de los cuales admiten que la ley es mala, son rehenes de la denegación de fondos federales para carreteras si reducen la edad de consumo de alcohol», escribió John McCardell, presidente emérito del Middlebury College, en un artículo de opinión del New York Times en 2004. «¿Esperamos que un estudiante al que se le ha negado el acceso a la pintura al óleo se gradúe con la capacidad de pintar un retrato al óleo? Las universidades deberían tener la oportunidad de educar a los estudiantes, que en todos los demás aspectos son adultos, en el uso apropiado del alcohol, dentro de los límites del campus y al aire libre».
Sin embargo, el argumento de McCardell a favor de una sociedad más abierta que permita a la gente aprender sus límites a una edad más temprana ignora algunas
importantes cifras.
«El año en que Reagan aprobó la ley MLDA 21, los accidentes se redujeron en un 15 por ciento a nivel nacional y un 20 por ciento en Texas», dijo Jill Johnstone, especialista del programa estatal y central de Madres contra la Conducción en Estado de Ebriedad. «El cerebro no deja de desarrollarse hasta los 22 o 24 años, concretamente la capacidad de juicio, la evaluación de riesgos y la memoria a corto plazo. Un joven de 18 años no está desarrollado mentalmente para tomar las decisiones correctas»
Sin embargo, ¿qué pasa con Europa, las aparentemente fantásticas «aguas abiertas» donde casi cualquier Longhorn que estudie en el extranjero puede acercarse a una silla, pedir un trago fuerte y jugar el juego?
En los últimos años, Europa se ha replanteado su edad mínima para beber, sus políticas sobre el alcohol y lo que comúnmente llaman al otro lado del charco, conducir bajo los efectos del alcohol. Pero el Informe de Progreso de la Estrategia sobre el Alcohol de 2009 de la Unión Europea también señala otros factores que han logrado reducir el número de muertes por conducción bajo los efectos del alcohol, como la reducción de los límites de alcoholemia sin aumentar la MLDA.
Después de que 24 estados miembros adoptaran un límite de alcoholemia de 0,05 por ciento en volumen o inferior en 2004, y algunos adoptaran un límite gradual para los conductores más jóvenes o de mayor riesgo o un límite general de 0,2 por ciento o incluso 0 por ciento, el número de muertes se redujo de 54.000 en 2001 a 39.000 en 2008. Se trata de un impresionante descenso del 28%. Por el contrario, el límite de alcoholemia en Texas sigue siendo de 0,08 por ciento por volumen para cualquier persona en edad legal de beber.
Desgraciadamente en Estados Unidos, aquí es donde el juego de la política se vuelve complicado. En las últimas sesiones legislativas, MADD ha intentado introducir más legislación, como las pruebas aleatorias de alcoholemia en zonas de alto riesgo, pero sin éxito.
«Tiene que ver con un montón de libertades civiles y con el potencial perfil racial», dijo Johnstone. «El hecho es que se supone que eso no debe ocurrir. Se supone que los agentes de policía deben buscar zonas con altos índices de muertes por conducir bajo los efectos del alcohol, no decir dónde está eso y saber a cuántos coches están parando».»
Incluso intentando reducir los niveles de alcohol en sangre para compensar la bajada de la edad legal para beber, siempre habrá un juego político mayor en Estados Unidos, y especialmente en Texas. Si los políticos juegan bien la carta de las libertades civiles, ésta triunfa sobre todo lo demás, independientemente de las libertades civiles percibidas por el bloque de votantes de 18 a 20 años.
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