Actualizado a las 18:00 horas ET del 4 de noviembre de 2019
El gran tiburón blanco -un torpedo rápido y poderoso de 4 metros de largo armado hasta los dientes- tiene poco que temer, salvo el propio miedo. Pero también: a las orcas.
Durante casi 15 años, Salvador Jorgensen, del Acuario de la Bahía de Monterey, ha estudiado a los grandes tiburones blancos en la costa de California. Él y sus colegas atraían a los depredadores hacia sus barcos utilizando trozos de alfombra vieja que habían cortado con la forma de una foca. Cuando los tiburones se acercaban, el equipo les disparaba con etiquetas electrónicas que emitían periódicamente señales ultrasónicas. Los receptores subacuáticos, amarrados por todas las aguas californianas, detectaban estas señales a medida que los tiburones nadaban, lo que permitía al equipo rastrear su paradero a lo largo del tiempo.
En 2009, el equipo marcó a 17 tiburones blancos, que pasaron meses dando vueltas por el sureste de la isla Farallón y cazando a los elefantes marinos locales. Pero este período de caza constante terminó el 2 de noviembre de ese año, cuando dos grupos de orcas pasaron nadando por las islas a primera hora de la tarde. En el espacio de ocho horas, los 17 tiburones blancos desaparecieron abruptamente. No estaban muertas; sus marcas fueron finalmente detectadas en aguas lejanas. Acababan de huir de Farallón. Y durante al menos un mes, la mayoría de ellos no regresaron.
Jorgensen se preguntó si se trataba de un caso aislado, pero las marcas registraron ejemplos similares en años posteriores: las orcas llegan y los tiburones huyen. Algunas orcas también cazan focas, por lo que es posible que los tiburones estén tratando de evitar la competencia, pero eso parece improbable, dada la rapidez con la que huyen. La explicación más probable es que el tiburón más temible del mundo esté aterrorizado por las orcas.
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Las orcas tienen una imagen más amigable que los tiburones blancos. (Quizá por sus respectivas representaciones en el cine: Tiburón 2 incluso comienza con el cadáver varado de una orca medio devorada). Pero las orcas son «potencialmente el depredador más peligroso», dice Toby Daly-Engel, experto en tiburones del Instituto Tecnológico de Florida. «Tienen un montón de comportamientos sociales que los tiburones no tienen, lo que les permite cazar eficazmente en grupo, comunicarse entre ellos y enseñar a sus crías»
Combinando tanto el cerebro como la fuerza muscular, se sabe que las orcas matan a los tiburones de formas sorprendentemente complicadas. Algunas conducen a sus presas a la superficie y luego les dan un golpe de karate con golpes de cola por encima de la cabeza. Otras parecen haber descubierto que pueden mantener a los tiburones boca abajo para inducir un estado de parálisis llamado inmovilidad tónica. Las orcas pueden matar a las especies más rápidas (marrajos) y a las más grandes (tiburones ballena). Y cuando se encuentran con tiburones blancos, unos pocos casos registrados sugieren que estos encuentros terminan muy mal para los tiburones.
En octubre de 1997, un barco de observación de ballenas cerca del sureste de la isla de Farallón observó a un joven tiburón blanco nadando hacia un par de orcas que antes habían matado y comido parcialmente a un león marino. Las ballenas mataron al tiburón y procedieron a comerse su hígado. Más recientemente, después de que las orcas pasaran por una playa sudafricana, cinco cadáveres de tiburones blancos llegaron a la orilla. A todos les faltaba, sospechosamente, el hígado.
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El hígado de un gran blanco puede suponer una cuarta parte de su peso corporal, y es incluso más rico en grasas y aceites que la grasa de ballena. Es «una de las fuentes de calorías más densas que se pueden encontrar en el océano», dice Jorgensen. «Las orcas conocen su negocio, y saben dónde está ese órgano».
En lugar de desgarrar a su presa, parece que las orcas pueden extraer los hígados con sorprendente delicadeza, a pesar de carecer de brazos y manos. Nadie ha observado su técnica, pero las heridas en los cadáveres, por lo demás intactos, sugieren que muerden a sus víctimas cerca de las aletas pectorales y luego exprimen el hígado a través de las heridas. «Es como exprimir la pasta de dientes», dice Jorgensen.
Una orca, por tanto, es el depredador del ápice de un depredador. No es de extrañar que los tiburones huyan de ellas. Pero las orcas no tienen que matar a ningún tiburón blanco para ahuyentarlos. Su mera presencia -y probablemente su olor- es suficiente. Muchos depredadores tienen efectos similares. Sus sonidos y olores crean un «paisaje de miedo», un temor latente que cambia el comportamiento y el paradero de sus presas. La presencia de los tiburones tigre obliga a los dugongos a adentrarse en aguas más profundas, donde el alimento es más escaso pero la cobertura es más densa. El mero sonido de los perros puede alejar a los mapaches de una playa, cambiando la comunidad de animales que vive en las pozas de marea.
El miedo a la muerte puede moldear el comportamiento de los animales más que la propia muerte. «Los leones, por ejemplo, no comen muchos impalas, pero los impalas temen a los leones más que a cualquier otro depredador del paisaje, excepto a los humanos», dice Liana Zanette, de la Universidad Western de Canadá, que estudia los paisajes del miedo. Del mismo modo, las orcas no tienen que matar a muchos tiburones blancos para cambiar radicalmente su paradero. En 2009, por ejemplo, las orcas pasaron por el sureste de Farallón durante menos de tres horas, pero los tiburones blancos se mantuvieron alejados durante el resto del año. Para los elefantes marinos, la isla se convirtió en una zona libre de depredadores. «Los dos depredadores se enfrentaron, y los ganadores fueron las focas», dice Jorgensen.
¿Y qué pasa con los tiburones? «Tuvieron que desplazarse para encontrar una nueva fuente de alimento cuando las orcas arruinaron el barrio», dice Zanette. «Esto podría interferir con su capacidad para migrar con éxito, lo que requiere una acumulación de grasa y nutrientes.»
«Pensamos en los tiburones blancos como estos grandes depredadores del océano, pero su bolsa de trucos incluye saber cuándo empacar», dice Jorgensen. «Ese juego podría haber contribuido a su éxito de larga duración».
O, en otras palabras: Huye, doo doo doo doo doo, huye, doo doo doo doo doo, huye, doo doo doo doo doo, huye.