Hace casi una década, los funcionarios y los líderes empresariales del condado de Chesterfield se reunieron frente al vacío Cloverleaf Mall, un centro comercial que alguna vez estuvo en auge y que cerró tras años de declive.
El polvo cayó mientras una grúa tiraba de las letras del nombre del centro comercial, y luego los funcionarios vestidos con cascos dieron golpes ceremoniales con mazos en una pared de ladrillos del centro comercial, según un vídeo de los procedimientos publicado por la Autoridad de Desarrollo Económico de Chesterfield. El centro comercial había cerrado en 2008.
Hoy, el sitio es ahora Stonebridge, un desarrollo de uso mixto con tiendas al por menor – una tienda Kroger Marketplace de 123.600 pies cuadrados que abrió en 2012 ancla el proyecto – restaurantes, apartamentos y un complejo deportivo.
El hotel y el centro de conferencias previstos son la última pieza importante de los planes del condado, que llevan años elaborándose, para revitalizar la urbanización de 83 acres que está justo al oeste de Chippenham Parkway y al sur de Midlothian Turnpike.
Pero la pandemia de coronavirus ha ralentizado -pero no detenido- el proyecto hotelero, según el director de desarrollo económico del condado.
Shamin Hotels, el mayor operador hotelero de Virginia y de la región de Richmond, sigue planeando construir el hotel de 200 habitaciones y un centro de conferencias de 10.000 pies cuadrados en una parcela de 14 acres que ahora es un campo vacío entre una tienda de Firestone a lo largo de Midlothian Turnpike y las instalaciones del club de voleibol de Richmond en Karl Linn Drive. El terreno está en el borde occidental de la propiedad de Stonebridge.
Se esperaba que la construcción del proyecto del hotel y el centro de conferencias comenzara el próximo año, pero a partir de ahora no está claro cuándo podría iniciarse el proyecto, dijo Garrett Hart, director de desarrollo económico de Chesterfield. El proyecto fue anunciado en junio de 2019.
«Obviamente, COVID no ayuda en absoluto», dijo Hart. «Su impacto en el comercio minorista y la industria de la hospitalidad ha sido definitivamente un revés, pero vamos a vivir a través de él, y vamos a mantener nuestros planes, mantener nuestra visión.»
Neil Amin, presidente y CEO de Shamin Hotels, dijo que su compañía está avanzando con sus planes para el hotel y el centro de conferencias en Stonebridge, señalando que su compañía compró el terreno para el proyecto. Una entidad vinculada a Shamin Hotels compró los 14,2 acres en febrero por 2,757 millones de dólares, según los registros de propiedad del condado de Chesterfield.
«Todavía estamos trabajando en el plan maestro de todo el sitio y hemos compartido iteraciones de eso con los funcionarios del condado», escribió Amin en un correo electrónico. «Una vez que hayamos finalizado el plan, podremos presentar un plan del sitio al condado para su revisión».
Shamin Hotels opera un total de 62 hoteles en seis estados, incluyendo 39 en la región de Richmond. La empresa adquirió el edificio del Richmond Times-Dispatch en el centro de Richmond a finales del año pasado con planes de trasladar allí su sede corporativa desde Chester.
El proyecto del hotel y el centro de conferencias supondría un impulso para esa zona de Chesterfield, dijo Hart, añadiendo que será «el mayor centro de conferencias a este lado del río» que aportaría una actividad económica adicional a la zona que rodea a Stonebridge.
Con 10.000 pies cuadrados de espacio, el centro de conferencias sería el más grande de Chesterfield y uno de los mayores de la región de Richmond. El mayor salón de baile de Chesterfield es el del hotel DoubleTree by Hilton Richmond-Midlothian, situado en el bulevar Koger Center, del que es propietario Shamin Hotels. Tiene unos 7.000 pies cuadrados.
El proyecto «aumentará realmente nuestra capacidad de celebrar probablemente mayores torneos de voleibol en la zona y de tener más habitaciones de hotel en el condado que puedan aprovechar todo el turismo deportivo que se está produciendo», dijo Hart.
Amin dijo que el hotel y el centro de conferencias se sumarán en gran medida a la vitalidad de la zona de Stonebridge, señalando que ya ha habido crecimiento en esa zona.
Por ejemplo, al norte de Stonebridge, en el parque de oficinas Boulders, Dominion Realty Partners ha propuesto construir su segundo proyecto de apartamentos en ese parque de oficinas. Dominion Realty Partners está buscando aprobaciones para construir 220 unidades adicionales en un sitio que está al lado de un proyecto de 248 apartamentos que la firma está en medio de la construcción.
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Más residencial está previsto para el área en y alrededor del desarrollo de Stonebridge.
Justo al sur de la tienda Kroger se encuentra el Element at Stonebridge, una comunidad de 400 apartamentos con balcones y fachadas de ladrillo en la que los alquileres mensuales comienzan en 1.122 dólares por una vivienda de un dormitorio.
Se planea construir otros 300 apartamentos en una segunda fase del complejo.
Al sur de Stonebridge se encuentra Starview Village, un proyecto aprobado por la Junta de Supervisores a principios de este año para construir 1.250 viviendas que incluyen apartamentos, condominios, casas adosadas y viviendas unifamiliares agrupadas en 8 parcelas que comprenden 110 acres en Cloverleaf Drive, Turner Road, Granite Springs Road y Starview Lane.
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Chesterfield compró la antigua propiedad del Centro Comercial Cloverleaf y las parcelas vecinas por un total de 16 millones de dólares en múltiples acuerdos de terrenos en 2004 y en 2008.
En 2011, Crosland Southeast, con sede en Charlotte, N.C.Crosland Southeast compró la propiedad de Chesterfield. Derribó el desaparecido centro comercial y comenzó el desarrollo de Stonebridge como un desarrollo de uso mixto.
«Era un área que necesitaba revitalización, que necesitaba reinversión», dijo recientemente Hart sobre los esfuerzos del condado para dar un impulso económico a la antigua área del Cloverleaf Mall. «Para que el sector privado vuelva a interesarse por ella, el condado tiene que invertir también en la zona»
El condado ha visto un impresionante retorno de su inversión en la compra de la propiedad de Stonebridge, dijo.
«Ha sido un éxito durante muchos años», dijo Hart. «Pasó de un valor estimado de cuando nos hicimos cargo de 16 millones de dólares a más de 84 millones de dólares. Y eso es antes del próximo desarrollo que viene, el proyecto Shamin.»
Frank Petroski, el comisionado de Midlothian en la Comisión de Planificación de Chesterfield, dijo que es importante para Stonebridge ser un centro económico, así como una puerta de entrada para las personas que viajan al Condado de Chesterfield.
«Cuando me mudé aquí en 2001, no conocía a nadie que fuera al centro comercial Cloverleaf», dijo Petroski, que también es presidente de la Alianza Empresarial de Midlothian. «Petroski señaló que es un gran fan del Club de Voleibol de Richmond, que utiliza una instalación deportiva cubierta de 50.000 pies cuadrados en Karl Linn Drive, en Stonebridge. Petroski dijo que también es un fan de Carena’s Jamaican Grille que está al otro lado de Midlothian Turnpike desde Stonebridge.
Phil Lohr, un fundador del grupo de residentes Chesterfield Citizens United, dijo que solía ir al centro comercial Cloverleaf cuando había un J.C. Penney, un Sears y otras tiendas minoristas que atraían mucho tráfico a pie antes de que el Chesterfield Towne Center desviara el negocio de Cloverleaf.
En la actualidad, señaló que el desarrollo de Stonebridge tiene el Kroger, otras tiendas minoristas y las canchas de voleibol.
«Es un éxito en este punto», dijo Lohr.
Pero Lohr dijo que le preocupan algunas de las facetas del desarrollo en y alrededor de Stonebridge, diciendo que el condado proporcionó exenciones fiscales «extremadamente generosas» a Shamin para el proyecto del hotel y el centro de conferencias. Lohr también dijo que tiene preocupaciones sobre el impacto potencial de Starview Village en el drenaje y las carreteras locales.
Amin ha dicho que el acuerdo de Shamin con el condado viene con «cero riesgo» para los contribuyentes y que su compañía recibiría beneficios sólo después de que el proyecto se haya completado y después de que la compañía haya invertido decenas de millones de dólares para ayudar a revitalizar esa parte del corredor de Midlothian.
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Entre el Kroger y el sitio de Shamin Hotels, hay un centro comercial de franjas minoristas que S2 Capital Partners compró en 2016 a Crosland Southeast.
Algunos de esos escaparates permanecen vacíos, otros están llenos de negocios como Subway, Great Clips, Qdoba, Sweet Frog y Wing Stop.
George W. Stewart IV, uno de los directores de S2 Capital Partners, dijo en un correo electrónico que la empresa está trabajando en varios acuerdos de venta al por menor y restaurantes que esperan finalizar en los próximos meses.
«Esperamos con interés la reapertura de las instalaciones del Club de Voleibol de Richmond, de 50.000 pies cuadrados, la colocación de la primera piedra del nuevo hotel y centro de conferencias Shamin y la puesta en marcha de la fase final de Element at Stonebridge, todo lo cual hará realidad la visión del condado de Chesterfield para el sitio, así como la consolidación de la posición de Stonebridge en el mercado», dijo Stewart.