El descubrimiento de los metales

Temas tratados

Introducción
Seis metales fueron utilizados por el hombre prehistórico
¿Cómo se descubrieron los metales?
Los metales nativos
¿El inicio de la metalurgia?

Introducción

A lo largo de la historia y del avance de la civilización, el descubrimiento, desarrollo y aplicación de los metales ha impulsado la forma de vida de las personas y las sociedades se han conformado orgánicamente. Los historiadores utilizan el vínculo intrínseco entre el desarrollo industrial y los metales descubiertos y predominantes en esa época, para describir ciertos períodos de importantes avances sociales y tecnológicos. Por ejemplo, la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro.

Creado a partir del contenido proporcionado por ASM International en el libro «Metallurgy for the Non-Metallurgist, Second Edition
Editor(es): Arthur C. Reardon»

Desde que el hombre descubrió el cobre por primera vez (alrededor del año 9000 a.C.), un metal relativamente puro que se encuentra en la naturaleza y que es originario de muchos países, el estudio y el conocimiento de la metalurgia han sido fundamentales para la forma de vida de los seres humanos. Partiendo de una curiosidad muy básica por saber cómo se podía utilizar este nuevo material y su comportamiento en diversas situaciones y bajo una variedad de condiciones, la metalurgia ha pasado de ser un arte a una ciencia.

Nuestra fascinación por los metales comenzó con el hombre prehistórico, que empezó a utilizar una serie de metales.

Seis metales fueron utilizados por el hombre prehistórico

Se sabe que el hombre prehistórico utilizó seis metales. Estos fueron:

• Oro
• Plata
• Cobre
• Estaño
• Plomo
• Hierro.

Cada uno con propiedades distintas, el hombre prehistórico descubrió que algunos metales eran más útiles para ciertos trabajos y comenzaron a especificar metales particulares para aplicaciones. Por ejemplo, el oro y la plata son muy blandos y, por lo tanto, se utilizaban principalmente para la decoración y los lingotes para el comercio. El cobre ofrecía al hombre prehistórico más cualidades y podía endurecerse mediante el martilleo o la forja, por lo que se utilizaba para fabricar herramientas, aunque fueran muy primitivas. El descubrimiento del bronce (una aleación de cobre y estaño) cambió la forma en que el hombre vivía, cazaba, luchaba y prosperaba. Era más fuerte que el cobre, podía endurecerse mediante forja y podía moldearse con una forma específica.

El plomo es blando, fácil de trabajar, y el hombre prehistórico se dio cuenta de que era perfecto para hacer recipientes para transportar líquidos. Más tarde, el plomo sería un material fundamental en la fabricación de tuberías como las que se utilizaban para transportar agua en el primer Imperio Romano.

Imagen 1: Recipiente de bronce con asa Kuei sobre un zócalo rectangular (34,30 × 44,50 cm) fundido en China en el siglo VII a.C. Cortesía de ©The Cleveland Museum of Art, Leonard C. Hanna, Jr. Fund, 1974.73

El hierro cambió las reglas del juego, era un material tan importante, utilizado para todo tipo de aplicaciones y el fenomenal crecimiento de su uso dio lugar a la «Edad del Hierro», una transición desde la menos desarrollada Edad del Bronce.

Hoy en día, nuestra sociedad depende completamente de los metales, a menudo muy alejados y mucho más exóticos que el Cobre forjado descubierto por primera vez hace miles de años. Y, la ciencia de la metalurgia es ahora una de las ciencias de los materiales más ampliamente documentadas e investigadas. Así que, ¿de dónde viene nuestra fascinación por los metales para llegar a depender tanto de la metalurgia?

¿Cómo se descubrieron los metales por primera vez?

Los primeros metales de los que se tiene constancia eran los que se encontraban en un estado sin reaccionar, denominados «metales nativos». Estos metales podían extraerse y utilizarse sin necesidad de una extracción o separación más complicada de otros metales o átomos no metálicos. La mayoría de los metales se presentan de forma natural como minerales o compuestos, donde el átomo de metal ha reaccionado con otros metales o átomos no metálicos, uno de los pasos clave del desarrollo de la Metalurgia como ciencia, gira en torno a la extracción de metales de sus estados naturales.

Metales Nativos

El Oro, la Plata y el Cobre son ejemplos de metales Nativos que se presentan de forma natural en un estado relativamente puro. El hombre antiguo encontró y comenzó a utilizar los metales nativos aproximadamente 5000 años antes de Cristo. Durante los siguientes 2000 años, hasta la Edad de Bronce, el hombre dominó cómo encontrar, manipular y utilizar estos metales nativos de mejor manera y en una gama de aplicaciones.

Las pepitas de oro eran a menudo las más fáciles de encontrar y utilizar. El oro, que se encontraba de forma natural mezclado con sedimentos en los lechos de los ríos de todo el mundo, era fácil de recoger y relativamente fácil de moldear.La plata era lo mismo y, hasta el día de hoy, tanto el oro como la plata siguen siendo apreciados y utilizados como metales decorativos para la joyería, etc.

El uso del cobre es a menudo referido por los historiadores como un precursor importante de la Edad de Bronce, y posiblemente el comienzo de la metalurgia como la conocemos hoy en día. El cobre, al igual que el oro y la plata, existía en estado natural, con minerales de un 99,9% de pureza encontrados en todo el mundo. La tabla 1 es un resumen cronológico y geográfico aproximado de algunos de los primeros metales dominantes:

Tabla 1. Resumen cronológico y geográfico aproximado de algunos de los primeros metales dominantes

¿El inicio de la metalurgia?

Sin saberlo los primeros usuarios del cobre forjado (de origen natural) que notaron que al martillar este metal se volvía significativamente más duro y fuerte, estos fueron los primeros pasos hacia una Nanotecnología que domina la metalurgia moderna.

Al controlar inadvertidamente el número y la configuración de los elementos nanocristalinos de la estructura del cobre, sus propiedades de endurecimiento lo hicieron más útil para cosas como herramientas, cuchillos, etc. El descubrimiento de que el cobre también podía obtenerse calentando piedras azules o minerales (principalmente minerales de sulfuro de cobre) se produjo entre los años 4000 y 3000 antes de Cristo. La extracción de cobre de los minerales de sulfuro de cobre proporcionó al hombre otra fuente de cobre más abundante. Por lo tanto, nació la Metalurgia.

Este artículo fue creado a partir del material proporcionado por ASM International en el libro «Metallurgy for the Non-Metallurgist, Second Edition» Editado por A.C. Reardon.

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