La Laurence Owen, nacida en Massachusetts, tenía sólo 16 años cuando ganó el campeonato de patinaje artístico de Estados Unidos en enero de 1961. Al mes siguiente, fue portada de Sports Illustrated, que la calificó como la «patinadora estadounidense más emocionante»
Owen, que había quedado sexta en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 en Squaw Valley (California), estaba preparada para dar la campanada en los Campeonatos Mundiales de Patinaje Artístico de Praga (Checoslovaquia) de 1961.
Pero Owen y su equipo nunca llegaron a la competición. El 15 de febrero de 1961, los 18 miembros del equipo murieron en un accidente de avión en Berg-Kampenhout, Bélgica, cuando se dirigían a Praga. La tragedia devastó al país y al mundo del patinaje artístico.
Para el equipo de patinaje artístico de Estados Unidos, el viaje debía suponer el inicio del nuevo ciclo olímpico de cuatro años tras los Juegos Olímpicos de 1960. Era su oportunidad de demostrar el dominio de los equipos estadounidenses en la era de la posguerra, escribe Bonnie D. Ford para ESPN.com.
Entre los fallecidos estaba Steffi Westerfeld, de 17 años, otra de las promesas del patinaje artístico estadounidense. Westerfield había quedado en segundo lugar en los Campeonatos Nacionales de Estados Unidos de 1961, y la oriunda de Kansas City, Missouri, ya había sido comparada con la tres veces campeona olímpica noruega Sonja Henie.
Como señala History.com señala que otros miembros del vuelo eran Bradley Long, campeón masculino de Estados Unidos en 1961; Dudley Richards, campeón de Estados Unidos por parejas en 1961; y Diane Sherbloom y Larry Pierce, campeones de Estados Unidos de baile sobre hielo en 1961.
Nadie en el avión sobrevivió. Dieciséis entrenadores, funcionarios y familiares, entre ellos la hermana de Owen, Maribel, y su madre, Maribel Vinson-Owen, nueve veces campeona de Estados Unidos en damas y medalla de bronce olímpica en 1932, también murieron en el accidente, al igual que 38 pasajeros y miembros de la tripulación. Lo único que quedó fueron restos de las cosas que los pasajeros habían llevado consigo: billetes de avión, chaquetas con parches de Estados Unidos y un ejemplar del número de Sports Illustrated en el que se había celebrado a Owen.
Según el NY Daily News, los investigadores dijeron más tarde que fueron los estabilizadores del avión los que probablemente causaron el accidente; el avión aterrizó en un campo mientras intentaba aterrizar en Bruselas. Se consideró el peor desastre aéreo que afectó a un equipo estadounidense hasta 1970, cuando 37 jugadores de fútbol de la Universidad de Marshall murieron en un accidente aéreo, según History.com.
El día después del accidente, el recién estrenado presidente John F. Kennedy expresó sus condolencias en un comunicado, escribe Ford de ESPN.com. La Unión Internacional de Patinaje canceló el campeonato mundial.
El accidente dejó a muchos en el mundo del patinaje preguntándose, ¿y si? «Toda una generación de atletas y profesores murió, llevándose consigo una promesa competitiva y una enorme reserva de conocimiento institucional», como escribe Ford, que añade que «su influencia en el patinaje artístico estadounidense aún resuena».»
En las semanas que siguieron al accidente, el deporte se centró en reagruparse. Los responsables del patinaje estadounidense establecieron un fondo conmemorativo para honrar al equipo y apoyar al deporte.
Tardaría un tiempo en que el patinaje artístico estadounidense en su conjunto se pareciera a su dominio anterior a 1961. Para ayudar al deporte, una temporada más tarde, los dirigentes del patinaje artístico estadounidense convencieron a patinadoras de más edad, como Barbara Roles (ahora Barbara Roles-Pursley), la medallista de bronce de los Juegos Olímpicos de 1960, para que volvieran al deporte. «Al persuadir a Roles-Pursley para que saliera de su retiro en el 62», escribe Kelli Lawrence en su historia de los medios de comunicación y el patinaje artístico, «el patinaje artístico estadounidense hizo algo más que asegurarse de que podía enviar al mayor número posible de patinadores a los Mundiales del 63: ofreció consuelo, confianza y seguridad a los jóvenes, los mejores de los cuales se vieron repentinamente empujados al centro de atención mucho antes de lo previsto»
Roles-Pursley llegó a ganar el título femenino de 1962. Scott Ethan Allen, de sólo 12 años en ese momento, ganó la medalla de plata masculina de Estados Unidos en 1962. Dos años más tarde, en los Juegos Olímpicos de Innsbruck, consiguió una medalla de bronce, lo que alimentó las esperanzas de Estados Unidos y se convirtió en el campeón nacional masculino estadounidense más joven de la historia, con 14 años.
El 50º aniversario del accidente, en 2011, trajo consigo un renovado interés y cobertura del equipo de patinaje artístico de Estados Unidos de 1961. Ese año, sus 18 miembros, junto con los 16 entrenadores y familiares, fueron incluidos en el Salón de la Fama del Patinaje Artístico de Estados Unidos.