El cáncer de próstata es el tipo de tumor maligno no cutáneo más común en Estados Unidos, diagnosticado en más de 175.000 hombres cada año. Se produce cuando las células de la próstata, que en circunstancias normales se dividen y mueren de forma natural, empiezan a crecer de forma descontrolada. La glándula prostática se encuentra en el cuerpo de los hombres debajo de la vejiga, cerca del recto y rodeando la uretra. Esta glándula es la responsable de la producción de un líquido que se une a los espermatozoides y es expulsado durante la eyaculación en forma de semen.
Los pacientes que padecen cáncer de próstata experimentan alteraciones tanto en el aparato reproductor como en el urinario, con síntomas como necesidad de orinar con frecuencia, especialmente por la noche; dificultad para iniciar la micción o retener la orina; flujo de orina débil o interrumpido; dolor o ardor al orinar; dificultad para tener una erección; eyaculación dolorosa; sangre en la orina o el semen; así como dolor o rigidez frecuente en la parte baja de la espalda, las caderas o la parte superior de los muslos.
Dolor como síntoma de cáncer de próstata
El diagnóstico precoz del cáncer de próstata es muy difícil ya que los síntomas de la enfermedad no suelen manifestarse hasta fases avanzadas. El dolor es uno de estos síntomas y puede experimentarse de forma muy diferente de un paciente a otro. En los estadios más tempranos del cáncer de próstata, el dolor puede aparecer durante la micción o la eyaculación, lo que está relacionado con la obstrucción causada por el crecimiento del cáncer en la próstata. Los tumores empiezan a presionar los órganos y tejidos cercanos, provocando el dolor. En los casos más avanzados, el dolor puede extenderse a la pelvis, la parte baja de la espalda, las costillas o la parte superior de los muslos, y en los huesos de esas zonas.
«Aproximadamente entre el 70% y el 85% de los pacientes con cáncer de próstata avanzado tienen asociadas metástasis óseas clínicamente aparentes, mientras que otro 20% a 25% tienen lesiones metastásicas en el hígado», explican los autores del estudio «Pain Management in Patients With Advanced Prostate Cancer». «Además del dolor pélvico asociado a la extensión del tumor primario, estas lesiones metastásicas provocan un dolor que va de leve a muy intenso y que puede requerir un tratamiento del dolor extenso y muy individualizado. El dolor es quizás el aspecto del cáncer que más temen los pacientes, y el control efectivo del dolor es una cuestión crítica para los pacientes y a menudo un reto para los clínicos.»
Manejo del dolor en el cáncer de próstata
El mismo estudio revela que el dolor tiene un gran impacto en numerosas dimensiones de la calidad de vida de los pacientes. «Los pacientes con dolor mal controlado experimentan efectos físicos significativos, como la disminución de la fuerza, la limitación de la movilidad y la dificultad para dormir. En cuanto a los efectos psicológicos, los pacientes con dolor presentan un aumento del miedo, la ansiedad y la depresión y una disminución de su disfrute general de la vida. Desde el punto de vista social, el dolor afecta a la capacidad del paciente para establecer y mantener relaciones con los demás y también supone una mayor carga para los cuidadores». Sin embargo, existen opciones de tratamiento para el manejo del dolor en pacientes con cáncer de próstata.
El manejo farmacológico del dolor suele comenzar con antiinflamatorios no esteroideos (AINE), y analgésicos opioides, mientras que los fármacos del segundo escalón incluyen codeína, dihidrocodeína, hidrocodona, oxicodona y propoxifeno. Los medicamentos del tercer escalón suelen ser opioides como la morfina, la hidromorfona, la oxicodona y el fentanilo. Para un pequeño porcentaje de personas que no pueden tomar medicación oral, también son opciones el fentanilo transdérmico o los supositorios de morfina rectales. La medicación adyuvante puede utilizarse para aumentar la eficacia de los opioides o para tratar el dolor de otra etiología, e incluye antidepresivos tricíclicos, anticonvulsivos y corticosteroides. La terapia local puede consistir en radiación paliativa, quimioterapia multimodal o fisioterapia, mientras que las terapias sistémicas se refieren al uso de bifosfonatos.
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