Una de cada cuatro personas de veintitantos años lo ha hecho: mezclar los efectos estimulantes de una bebida energética con las propiedades estimulantes del alcohol. Mientras los fiesteros beben y se quedan hasta tarde, los expertos en salud se preocupan de que las bebidas energéticas con alcohol nublen su juicio de dos maneras importantes: haciendo que la gente piense que no está tan borracha como si sólo hubiera tomado alcohol, y haciendo que anhelen otra ronda con más fuerza. Estos efectos podrían explicar por qué las personas que añaden cafeína a su cóctel corren un mayor riesgo de sufrir un accidente o de tomar una decisión de la que luego se arrepienten (como subirse al coche con un conductor ebrio) que los que se limitan a beber directamente.
Cuando la primera bebida energética del mundo debutó en 1987, Red Bull no tardó en encontrar su camino detrás de la barra. Los camareros pronto empezaron a mezclar Red Bull, Monster y Rockstar con vodka, ginebra, Jagermeister y sidra. Estos cócteles con cafeína se hicieron tan populares que las principales empresas de bebidas crearon versiones enlatadas y embotelladas, como Four Loko, para venderlas en tiendas de conveniencia.
Pero a medida que aumentaba la popularidad de las bebidas energéticas alcohólicas, también lo hacía la frecuencia de las visitas a urgencias de quienes las bebían. La tasa de visitas relacionadas con las bebidas energéticas en general se duplicó de 10.000 en 2007 a 20.000 en 2011, y unas 2.600 de las visitas en 2011 tuvieron que ver con las bebidas energéticas alcohólicas. Ese incómodo repunte llevó a la FDA a prohibir en 2010 las bebidas energéticas alcohólicas premezcladas, entre ellas Four Loko -que contenía 156 mg de cafeína y 12% de alcohol, o el equivalente a cuatro cervezas y una taza de café-.
Hoy en día, estas bebidas siguen fluyendo libremente en bares y restaurantes, como en TGI Fridays, donde el cóctel «Diddy Up» lleva vodka Ciroc, pomelo rojo rubí, Red Bull y lima recién exprimida. Se incorporó al menú en 2010 y «sigue siendo el favorito de muchos de nuestros clientes de Fridays», según un portavoz de la empresa. Dave and Busters cuenta con el «Raging Berry Bull», hecho con vodka de vainilla, limonada y cubitos de hielo de fresa, además de una lata de Red Bull con sabor a arándanos. El Black Diamond, un bar de Spokane (Washington), ofrece una bebida llamada «Hell Yeah», elaborada con vodka de arándanos, vodka de cítricos, arándanos y Red Bull. Jon Legault, director general del Black Diamond, dice que lo ha añadido recientemente porque «muchas de las buenas bebidas tienen que ver con las bebidas energéticas hoy en día»
Más historias
Kathleen Miller, socióloga e investigadora de la Universidad de Buffalo, dice que estos cócteles suponen un mayor riesgo que las versiones premezcladas que venían en latas y botellas, porque hay más gente que los pide en los bares que la que compraba bebidas como el Four Loko en una tienda. Añade que los estudiantes universitarios han sido el centro de la mayoría de las investigaciones sobre los posibles riesgos.
Cecile Marczinski, investigadora psicológica de la Universidad del Norte de Kentucky, dice que la cafeína de estas bebidas tiene la capacidad de enmascarar la intoxicación, lo que podría hacer que la gente subestimara lo borracha que está y perjudicara su capacidad de cortarse. Los sujetos de varios de sus experimentos que tomaron bebidas energéticas con alcohol calificaron su propia embriaguez como inferior a la de los sujetos con el mismo contenido de alcohol en sangre que sólo tomaron alcohol.
Marczinski también dice que la sensación de cansancio es un factor importante en la decisión de muchas personas de dejar de beber, pero que la cafeína hace que estas sensaciones queden obsoletas. «Como la cafeína dura seis horas, eso alarga ese tiempo en el que te sientes realmente estimulado y alerta y eso hace que quieras beber más», explica. Las bebidas energéticas contienen entre 50 y 500 mg de cafeína, junto con aditivos como el guaraná y el ginseng que también actúan como estimulantes en muchas personas. Los refrescos, otro mezclador habitual, contienen entre 34 mg y 54 mg de cafeína, pero también pueden aumentar la intoxicación en comparación con el alcohol solo cuando se utilizan como mezcladores.
A partir de las encuestas, los investigadores saben que las personas que beben bebidas energéticas alcohólicas también consumen más alcohol y tienden a beber durante más tiempo que las personas que sólo beben alcohol. Esto podría significar que los bebedores empedernidos son simplemente más propensos a pedir un Red Bull con vodka, pero también podría ser un resultado directo del efecto de enmascaramiento, una cuestión que Marczinski está probando ahora mismo en su laboratorio.
Los resultados de otro experimento reciente también podrían ayudar a explicar por qué las personas que beben bebidas energéticas alcohólicas tienden a beber más, y durante más tiempo. Rebecca McKetin, investigadora de la Universidad Nacional de Australia, demostró que beber un vodka-Red Bull creaba un impulso más fuerte en los sujetos para seguir bebiendo que tomar un cóctel simple con la misma cantidad de bebida.
Demostró este «efecto de cebado» sirviendo bebidas para 75 participantes, la mitad con vodka Smirnoff y agua con gas, y la otra mitad con vodka y Red Bull. Añadir Red Bull hizo que los participantes tuvieran el doble de probabilidades de querer beber más que si sólo hubieran consumido alcohol, lo que McKetin consideró un efecto pequeño o mediano. No estudió si los participantes realmente consumirían más bebidas; sólo si querían hacerlo o no.
«Esta es una línea de investigación realmente prometedora», dice Miller. «Hay toda una serie de razones por las que las bebidas energéticas alcohólicas pueden ser significativamente más arriesgadas en términos de exceso de consumo y resultados adversos. El cebado es sólo una pieza de la ecuación, pero es una pieza importante».
No todo el mundo está de acuerdo en que las bebidas energéticas alcohólicas sean más arriesgadas que los cócteles normales. Joris Verster, farmacólogo de la Universidad de Utrecht, cuestiona las implicaciones en el mundo real de los resultados de McKetin y Marczinski. «Estos autores nunca prueban realmente si los participantes van a consumir más de la bebida», dice Verster. En su propia encuesta realizada a 2.000 estudiantes -que fue, notablemente, financiada por Red Bull- los sujetos informaron de un menor consumo general de bebidas energéticas con alcohol que los que sólo tenían alcohol en el transcurso de una noche en la que sólo bebían una u otra.
Otros investigadores que han analizado de forma más directa las consecuencias del consumo de bebidas energéticas alcohólicas sí encuentran apoyo a la idea de que son más arriesgadas, pero a menudo no pueden demostrar que las bebidas realmente hayan provocado una resaca, sólo que los que beben bebidas energéticas alcohólicas también tienden a tener más resacas.
Megan Patrick, socióloga de la Universidad de Michigan, encuestó a 500 estudiantes sobre sus hábitos de consumo. Los estudiantes que tomaron bebidas energéticas alcohólicas informaron de entre dos y tres veces más consecuencias negativas -como tener resaca o desmayarse- en comparación con los que se ciñeron al alcohol.
En otro estudio, Patrick descubrió que la cafeína y el alcohol ni siquiera necesitan estar en el mismo vaso para mostrar un efecto. Los estudiantes que tomaron bebidas energéticas y alcohol en el mismo día, pero no al mismo tiempo, seguían teniendo un mayor riesgo de sufrir consecuencias negativas que los que no tomaron una bebida energética en todo el día. En aquellos días en los que sí tomaron bebidas energéticas, los estudiantes también bebieron un 11 por ciento más de alcohol y bebieron durante un cinco por ciento más que en los días en los que no lo hicieron.
A medida que los expertos identifican mejor los impactos de las bebidas energéticas alcohólicas, el esfuerzo para hacerlas más seguras podría tomar varias formas. Los campus universitarios podrían advertir a los estudiantes que tengan cuidado mientras disfrutan de las bebidas energéticas alcohólicas, o las juntas estatales de control de bebidas alcohólicas podrían intervenir para regular estas bebidas en bares y restaurantes, como hizo la FDA con Four Loko. «Hay muchas maneras de mantener el alcohol más seguro», dice Marczinski.
Ha habido un ligero descenso de los adolescentes que prueban las bebidas energéticas alcohólicas desde que se prohibió Four Loko, según Lloyd Johnston, sociólogo de la Universidad de Michigan que dirige un estudio en curso sobre el consumo de drogas entre los adolescentes. Aun así, los últimos resultados de 2013 muestran que uno de cada cuatro estudiantes de último año de secundaria ha probado estas bebidas en el último año. Una vez que lleguen a la universidad, estos adolescentes podrían beneficiarse de lo que los investigadores han aprendido al analizar las clases que les precedieron, es decir, que pedir un vodka con arándanos en lugar de un Red Bull con vodka podría ser una opción más inteligente.